第59章陈皮往事和西路军旧址
在那处透著诡异气息的迷途之地边缘，陈皮八人仿佛逆著一条无形的溪流，每一步都需屏息凝神。於强紧闭双眼，额头青筋微凸，竭力在脑海中回溯昨夜星光下的细微转折。
韩七的鼻子几乎贴在地面，追踪著那若有若无的硫磺异味的浓度变化。
陈皮则如猎鹰般扫视著每一块岩石的稜角、每一丛灌木的倾斜方向，寻找著正常与不正常的界限。
“停！”陈皮忽然低喝，手指向左侧一丛看似杂乱的荆棘，“看那里，荆棘的断口新旧不一，有被利器反覆轻微划过的痕跡，指向那边。”
那正是他们害怕偏离方向时，做的標记之一。
眾人精神一振，循著这微不可察的线索，配合著对风向、光影的重新校正，步步为营，缓缓向后退却。过程缓慢而煎熬，仿佛在泥泞中跋涉，生怕一步踏错，又墮入无尽的混乱。
终於，在日头稍稍升高一些时，周遭那股无形的滯涩感陡然一轻。眼前的景物豁然开朗，回头望去，只见身后是一个平平无奇的山谷入口。
两侧是常见的土丘，谷口杂草灌木丛生，甚至能听到里面传来几声清脆的鸟鸣和隱约的野兽低吼，与方才经歷的诡异死寂截然不同。
“出来了！”熊焕长长吐出一口浊气，抹了把额头的冷汗。眾人皆有劫后余生之感。
陈皮却不敢大意，立刻取出炭笔和皮纸，將周围的地形——
山谷入口的准確位置、两侧山丘形態、附近显著树木、乃至远处天际线的轮廓，儘可能详细地勾勒记录下来，並重重標註了“疑似迷阵入口，极易迷失”的警告。
“此地凶险，非比寻常。日后若再经过，务必绕行。”陈皮郑重叮嘱。眾人凛然应诺。
辨明方向，再次上马西行。这一次，脚下是坚实正常的土地，耳边是寻常的风声。
约莫一个时辰后，周围的景色开始与陈皮记忆深处的某些画面，断断续续地重合起来。
一条蜿蜒清澈、水量不大的小河出现在眼前，河岸边的巨石形態，对岸那片白杨林的角度……陈皮的呼吸不由一滯。他勒住马，翻身而下，几步走到河边，蹲下身，手指拂过冰凉的水流。
就是这里。
这条河，曾是他拼死泅渡的一线生机。当年，他就是在这附近中了北路军斥候的埋伏，冰冷的勾刀撕裂脚底板，剧痛几乎让他昏厥。
是求生的本能，让他拖著几乎残废的脚，滚入这条小河，借著水流的掩护和夜色的遮蔽，才游回去捡了一条命。
他下意识地低头，看向自己的双脚。厚实的靴子包裹下，是曾经断裂七成、被老郎中以神乎其技接续好的脚筋。
如今行走奔跑，与常人无异，甚至因修炼《春蚕诀》而更为轻盈有力。可记忆里那钻心的疼痛、冰冷的河水、无边的绝望，此刻却如此鲜活地涌上心头。
一时间，竟有些恍惚。哪个是真？是此刻完好站在这里的自己，还是当年那个在血泊与河水中挣扎的残兵？十年光阴，弹指而过，物非人亦非。
“大人，何故迟疑？难道方向又错了？”韩七沙哑的声音將他从恍惚中拉回现实。
陈皮摇了摇头，深吸一口气，压下翻涌的思绪，目光重新变得锐利而坚定，“没有错。这里……我已经认出来了。跟我来！”
他翻身上马，不再犹豫，沿著记忆中那条浸透著血泪与希望的方向而行。河边路径早已被荒草淹没大半，但大致方向与標誌性地形仍在。
马蹄嘚嘚，踏过当年蹣跚爬过的坡地，绕过曾经藏身的石缝。
然而，当他们抵达记忆中西路军那座前沿营地的確切位置时，眼前的景象却让陈皮再次一怔，几乎以为又陷入了某种迷阵。
没有连绵的营帐，没有飘扬的旌旗，没有熟悉的岗哨和巡逻士兵。只有一片开阔的、长满荒草和低矮灌木的平地。
间或能看到几处早已被风雨侵蚀得几乎难以辨认的、曾经用来固定帐篷的木桩残骸，以及一些生锈破损的箭鏃、碎陶片散落在泥土中。
若非刻意寻找，几乎看不出这里曾是一处容纳数千人的军营。
斥候营在最北面，那里似乎有个精神抖擞的身影，或骑马翻射，或滚地爬行，或二人对打，或仰望星星。
十年了。陈皮心中默念。时光的力量，足以抹平太多痕跡。西路军，早已不是当年守在此地的西路军了。
他们在附近找到一个稀稀落落的小村落，向村中仅存的几位老人打听。
老人眯著昏花的眼睛，努力回忆著，“西路军啊……早往北边打过去啦！断断续续，跟北边那些人，打了怕是有六七年嘍！现在啊，听说在更北边，离这儿……怕是得超过五百里地！”
五百里！陈皮心中一沉。这意味著他们需要继续向北，深入更可能混乱交杂的区域，风险大增。
但目標明確，不容退缩。药淇派的人可能就在前方，西路军的安危繫於一线，东路军怪病的解药线索或许也藏在其中。
“继续赶路！”陈皮没有多余的话语，踏鞍上马，剑指北方。
八匹战马再次扬起烟尘，向著未知的北方疾驰而去。陈皮回头，最后望了一眼那片荒芜的营地旧址，那里埋葬著他作为普通士兵的青春、伤痛与蜕变。
而前方，等待著他的，是更加复杂凶险的局势，是江湖门派的阴毒伎俩，是几路大军背后可能隱藏的惊天秘辛，以及他作为杏林掌门、东路军中郎將、曾经的西路军探马什长，必须肩负的责任。
五百里路云和月，前路茫茫，危机四伏。
一路向北疾驰。
白日里风渐寒，草色由黄转枯，再到成片倒伏，路也从鬆软土路变成碎石硬地。越往北，人烟越稀，偶有废弃村落，屋塌墙残，灶冷烟绝，连犬吠都听不到一声，只余风穿破窗的呜咽，透著一股被战火扫过的萧索。
陈皮几个人一路压著速度，既求快，又不敢露锋芒。
韩七在前探路，於强记方位辨星象，余下几人轮流警戒，八人默契如十指连心，只在日暮时分寻背风山坳暂歇，啃几口乾粮，饮几口冷水，不敢生火，不敢久留。
这般昼夜兼程，第三日正午，前方地势陡然一变。
一股煞气冲天而起。