第60章西路军大营
那股冲天煞气，源自前方一道宛如巨兽张口的巨大山谷。谷口两侧山势险峻，壁立千仞，谷內却豁然开朗，足以容纳千军万马。此刻，谷中旌旗如林，营帐连绵，一眼望去竟不见尽头，怕是有十数万人马屯驻於此。
帐篷並非胡乱扎堆，而是依著地势高低错落，暗合某种章法，隱隱有一股肃杀整肃的气机在营地上空流淌、匯聚，与谷外荒凉死寂的天地形成鲜明对比。
谷地最深处，视野的尽头，一桿格外高大粗壮的旗杆上，一面金边黑底、绣著硕大“金”字的帅旗，正被凛冽的北风扯得笔直，猎猎翻滚，仿佛一头蓄势待发的怒龙。仅仅是远远望著，便能感受到一股沉重的威压扑面而来。
陈皮八人勒马在山脊背阴处，仔细观察片刻，才催动坐骑，朝著预设的、相对隱蔽的谷口侧翼通道行去。还未靠近外围哨卡，便有数队精悍的游骑从不同方向包抄而来，眼神锐利如鹰，手中弓弩半引，警惕性极高。
“站住！何人？哪部分的？”为首的哨长厉声喝问，口音带著西路军特有的硬朗。
陈皮翻身下马，不慌不忙，上前几步，用早已准备好、多年未曾使用却烂熟於心的西路军旧日切口、手势配合著应答。
这些代表著不同层级、不同营属、甚至不同任务的暗號，在他口中流畅而出，毫无滯涩，仿佛时光倒流，他又变回了那个穿行於敌我之间的精锐斥候。
哨兵们脸上的警惕稍缓，但並未完全放鬆。一名哨兵迅速返回报信。约莫一盏茶的功夫，谷內蹄声疾响，一队骑兵簇拥著一名身材不高却异常精悍、面庞如刀削斧劈般坚毅的中年將领疾驰而出。
那將领目光如电，落在陈皮脸上时，先是微微一怔，隨即眼中爆发出难以置信的惊喜，猛地上前数步，用力拍了拍陈皮的肩膀，声音洪亮中带著激动，“好小子！真的是你！陈皮！当年斥候营里最能钻、命最硬的那个跛脚什长！”
陈皮也认出了来人，正是当年他所在斥候营的营正——石坚！十年过去，石坚风采更胜往昔，肩甲上的將星显示他已高升为副將。
“石营正……不，石將军！”陈皮抱拳，也是感慨万千。
“什么將军不將军，叫老石！”石坚大笑，旋即正色低声道，“黄帅前日的飞鸽密信已到，提及你可能会来，並详述了东营怪病及药淇派疑云。大帅正等著你呢！快隨我来！”
有石坚亲自引领，一路畅通无阻。穿过层层营垒，越往里走，肃杀之气越重，军容也越发严整。最终，他们来到山谷最核心处，一片被亲兵重重环卫的巨大帅帐前。
帅帐比寻常帐篷大了数倍不止，以厚毡和皮革多层覆盖，显得沉稳厚重。帐前卫士皆虎背熊腰，眼神沉静，气息凝练，显然是百里挑一的悍卒。
踏入帅帐，內部並不奢华，却极为开阔。正中一张巨大的虎皮帅椅，椅上端坐一人。
此人年约五旬，面庞方正，肤色呈古铜色，双眸开闔间精光內蕴，顾盼自有威仪。他並未顶盔贯甲，只著一身暗金色的常服。
坐在那里，便如一座巍峨山岳，沉稳无比，又似一柄藏於鞘中的绝世利剑，锋芒隱而不发，却让人不敢有丝毫忽视。正是西路军统帅，金大帅！
陈皮当年在西路军时，职位低微，只是远远见过金大帅数次背影或侧影。如今近距离面对，才真切感受到这位与黄大帅师出同门的统帅，那份经年累月积淀下的、几乎化为实质的威严与气度。
“末將陈皮，参见金大帅！”陈皮单膝跪地，抱拳行礼。身后韩七、熊焕等人也连忙跟隨行礼。
“起来吧。”金大帅的声音不高，却沉稳有力，带著一种奇特的穿透力，在宽阔的帐內清晰迴荡，“黄大帅信中对你讚誉有加。你一路辛苦，情形我已大致知晓。將你沿途所见、所疑，细细道来。”
“是！”陈皮起身，条理清晰地將自己从河浦镇出发，水路遇险、捣毁暗桩、擒获联络人、遭遇溃兵、发现药淇派北上线索、入黄大帅军营救治，偽装北路军溃军，进入北路军先锋营，打探消息，误入诡异迷阵，直至抵达此处的经歷，原原本本陈述了一遍。
同时，也將自己对药淇派可能使用蛊卵手段製造怪病、意图拖住东西两路军的推测，以及黄大帅军营目前的应对情况，一併稟明。
金大帅静静听著，手指在扶手上轻轻敲击，目光深邃，不知在思量什么。待陈皮说完，他才缓缓开口，“黄大帅那边的情况，比信中所述更为棘手。你带来的消息，印证了我们的某些猜测。北路军此番，確是无所不用其极。”
他顿了顿，继续道，“至於我西路军，幸得黄师弟预警及时。我军主要饮水，乃是引自后方高山之上的数眼活泉，泉头早已派重兵把守，昼夜巡逻，饮水皆需煮沸方用。营內也加强了戒备，尤其注重排查生面孔与可疑物品。至今为止，尚未出现东路军那般大规模的怪病。但……”
金大帅目光扫向帐外呼啸的北风，“按你所言，那药淇派之人半月前便已北上，目標明確。他们既未在我军得手。那么，他们必然还潜伏在附近，伺机而动。任务未成，岂会甘心？定有后招。”
此时，帐外北风更急，掠过山谷，发出呜呜的怪响，仿佛一场大战即將到来。
“石坚。”金大帅唤道。
“末將在！”
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“你带陈中郎將及其部属，去谷口及各要害处查看一番。尤其是北面谷口外围，直面北路军先锋的方向。陈皮曾为我军斥候，又新从敌后而来，或有不同见解。”
“遵命！”
在石坚的陪同下，陈皮带著韩七等人，顶著凛冽寒风，仔细巡查了西路军大营的几处关键防区，最后来到最北面的谷口。
此处地势险要，谷口相对狭窄，却被西路军经营得如同铁桶。谷口內侧，是层层叠叠的防御工事和预备队。
谷口外，则呈扇形分布著先锋营、斥候营、接应营，三营互为犄角，彼此呼应，控扼著前方一片相对开阔、但有丘陵起伏的缓衝地带。
极目远眺，约二十里外，隱约可见北路军先锋大营的轮廓和旌旗，如同对峙的猛兽，隔空散发著敌意。
寒风卷著砂砾，打在脸上生疼。陈皮仔细观察著己方营地的布局、水源输送路线、岗哨设置，又望向对面北路军大营，以及两者之间那片地形复杂的缓衝区域，眉头微锁。
“石將军，我军夜间斥候，通常活动范围是多少？对面北路军，近期夜间可有异常调动或灯火？”陈皮问。
石坚答道，“夜间斥候一般前出十里，重点监视对方大营动静及缓衝地带要道。北路军近日表面安静，但夜间营火似乎比往常略密，且时有小股骑队在不远处游弋，似在探查地形，又似在掩护什么。”
陈皮与韩七交换了一个眼神。药淇派的人若想对固若金汤的西路军大营下手，强攻或潜入核心区域难度极大。
最有可能的，便是利用两军对峙的前沿缓衝地带做文章，或是针对外出执行任务的部队下手。
“石將军，末將想，今夜带我这几位熟悉北地情形的弟兄，前出探查一番。”陈皮沉声道，“不入北路军大营，只在缓衝地带隱蔽巡查，尤其注意是否有非军队活动的痕跡，或不同寻常的地形、气味、声响。或许能发现药淇派那些人的蛛丝马跡。”
石坚略一沉吟，想到黄大帅信中嘱託“陈皮可独当一面，其部属亦多奇能”，便点头应允。
“好！我拨一队精锐斥候听你调遣，他们熟悉本地夜路和北路军哨卡规律。你们务必小心，以探查为主，切忌缠斗，发现异常，立即撤回！”
“末將明白！”