第52章暗流涌动

    陈皮眼神一凝。真是踏破铁鞋无觅处！没想到这条漏网之鱼，兜兜转转，竟逃到了这个更上游的联络点。
    那帐房先生见被认出，又见擒拿他们的人中竟有昔日的同伴，顿时嚇得魂飞魄散，体如筛糠。
    分开审讯，很快有了结果。这处確实是北路军设在南北水道要衝的一个中型情报中转与物资补给站。
    那帐房先生，果然不仅仅是南安县杂货铺的帐房，更是北路军安插在南安县及周边数个联络点的总协调人之一，掌握不少下线名单与联络方式。
    而那个被抓的杂货铺老板，不过是他的副手。
    审讯中，帐房先生为求活命，吐露了一个关键信息，印证了归顺死士们最深的恐惧。
    “上头对执行那种绝命任务的兄弟……从来就没打算让他们活著回来，无论成败。成功了，他们知道太多细节，失败了，更是累赘。他们的家眷其实早就被暗中监控，任务结束，无论结果都会被处理掉，以防万一。至於他们为什么被选为死士，只是因为，他们是派系斗爭的牺牲品，或者是桀驁不驯之徒。”
    此言一出，旁听的熊焕、於强等归顺死士，无不目眥欲裂，后怕与愤怒交织，对陈皮的感激与忠诚，更是深深刻入骨髓。若非陈皮出手，他们和家人的下场，早已註定。
    紧接著，那嚇得几乎失禁的铺子掌柜，也吐露了一条或许他自己都未在意的线索，“大、大人……前些日子，大概半个月前，有几个打扮古怪、说话腔调很生硬、像是南边蛮荒之地来的汉子，也来铺里买过东西，小人派人跟踪，发现他们往北面去了。”
    “他们要了些防蛇虫的药粉、特製的火摺子、还有……一些味道很冲、俺们这儿不常用的药材。身上总有一股子……说不出的刺激味儿，不像汗臭，倒像……像某些草药和腐烂东西混在一起……”
    一直沉默旁听的韩七，此刻忽然开口，声音沙哑，“防瘴癘的药粉，特製火折可在潮湿处引火，刺激性气味……可能是西南某些部落处理毒虫药材沾染的腥气。这帮人，八成来自西南瘴癘之地，而且，是常跟毒物打交道的。”
    陈皮心中猛地一跳，西南瘴癘之地，常与毒物打交道？难道是药淇派？
    他面上不动声色，只让弟子详细记录下这条线索，包括那些人的大致相貌、口音特点、所购物品清单。
    心中却已警铃大作。药淇派的人，果然已经北上，而且活动到了离河浦镇並不算太遥远的水道枢纽。
    他们目的何在？是衝著自己和杏林別业来的，还是另有图谋？是否和黄大帅军营之事有关？无论如何，这绝非好消息。
    迅速清理现场，將俘虏捆好塞口，连同搜出的密信、名单、钱財等物一併搬上快船。一把火將那杂货铺连同后院付之一炬，偽装成不慎失火。
    快船再次驶入河道，趁著夜色加速离去。船上的气氛却与之前不同。多了七名俘虏，显得有些拥挤，但归顺死士们却士气高昂，眼中充满了对陈皮死心塌地的光芒。
    而陈皮，则在跳跃的船灯下，反覆看著那份关於南蛮子的记录，眉头微锁。
    前路，不仅有军中怪病的迷雾，有北路军残余的暗桩，如今，又多了西南药淇派诡秘的阴影。这趟军营之行，恐怕远非单纯的治病救人那般简单。
    快船在暮色中继续顺流而下。除了警戒与操船，陈皮给两名杏林弟子布置了一项新任务。
    详细绘製沿途河道图。
    “不必追求工笔画的精致，但要儘可能详实。”陈皮指著摊开的简陋舆图，对两位有些茫然的弟子说道，“用炭笔，在这空白处补上。水流缓急处要標出，大的拐弯、河心洲、险滩暗礁的跡象，更要註明。”
    “两岸的芦苇盪，范围多大，便於隱蔽还是容易搁浅？沿途经过的水镇、码头，大小几何，有何特徵？小河岔道通往何方？河岸之外，地势是平坦农田，还是丘陵树林，抑或有小山土丘可作为地標？”
    他见眾人，包括韩七等归顺者都投来好奇目光，便解释道，“咱们此行虽是奉命，但日后杏林別业药材往来、人员走动，少不得要走水路。市面上流传的河道图，大多简略，只標大城大港。若遇风浪、迷雾，或是紧急情况需靠岸避险、选择路径，一份详尽的河道笔记，或许就能救命。”
    他看向大脑门的於强，讚许道，“於兄弟天赋异稟，记忆超群，实属难得。但我们不可能人人都有这般能耐。將所见所闻记录下来，不仅自己可用，后来者亦可参考。好记性不如烂笔头，集眾人之观察，便能补一人之不足。”
    “以后你们无论去哪里，执行何种任务，都需养成这个习惯，不一定要多精確，但关键的地形、水源、道路、显著標记，儘量记下。这对行医、採药、运送物资，乃至……”他顿了顿，“应对突发状况，都大有裨益。”
    眾人闻言，皆是嘆服。尤其是韩七，他素来只专注於毒物药性，於这些琐碎实务不甚在意，此刻听陈皮一席话，才觉其中蕴含的深远考量与务实智慧，对这位年轻主上的认识又深了一层。
    两名杏林弟子更是打起精神，一人掌舵观察，另一人便伏在舱內，借著摇晃的灯火，认真勾勒补註。於强也不时从旁指点，纠正细节。
    如此昼行夜伏，兼程赶路，估摸著离目的地黑石渡码头已不足半日水程。然而天有不测风云，这日夜里，原本还算平静的河面陡然变了脸色。
    北风毫无徵兆地猛烈起来，呼啸著掠过水麵，掀起阵阵浊浪，打得快船左右剧烈摇晃，船舱进水，眾人衣衫尽湿。
    “大人！风太急，浪太大，再往前主河道更开阔，只怕有倾覆之险！”操船的弟子奋力稳住船舵，大声喊道。
    於强湿漉漉地扒著船舷，小眼睛在黑暗中极力远眺，忽然指向左前方，“那边！我记得有个小岔河口，拐进去能避风！岔河不宽，但两岸有山丘遮挡，风势会小很多！”
    “转向！进岔河！”陈皮当机立断。