第22章 南方火山
队伍一路向南。离开帝都后的第三天，周围的景色开始变化。原本一望无际的平原渐渐起伏，绿色的植被被红褐色的土壤取代，空气中也多了一丝乾燥的灼热。
埃克斯骑马走在队伍中段，目光扫过四周的地形。这是他第一次离开玉兰帝国核心区域这么远，看什么都带著几分新鲜感。
“快到了。”身边的老陈开口，抬手指向前方，“看到那片山了吗？”
埃克斯顺著他指的方向看去，天边隱约有一片黑红色的轮廓，在阳光下泛著淡淡的热气。
“那就是南方火山群。”老陈说，“我们要去的是主峰，当地人叫它炎峰。”
埃克斯点点头，没有多问。这几天他已经摸清了队伍里的大致情况。老陈全名陈广，九级水系魔法师，散修出身，年轻时走南闯北，进过好几个遗蹟，经验丰富。这次是被卡伦高价请来的，负责队伍在水系方面的支援——毕竟火山遗蹟里，水系魔法师的用处有限，但关键时刻能救命。
“小埃克斯是第一次进遗蹟，紧张不紧张？”陈广笑著问。
埃克斯想了想：“有点。”
“正常。”陈广捋了捋鬍子，“我当年第一次进遗蹟，腿都打颤。多进几次就好了——当然，得能活著出来。”
这话听著不像安慰，但埃克斯反而觉得踏实。这种老油条说话实在，比那些满口“没事没事”的人靠谱多了。
队伍最前方，卡伦策马和两个破阵师並肩而行，偶尔低声交谈几句。那对战士兄妹紧跟在后面，男的名叫巴顿，女的叫巴莉，都是九级战士，据说是某个佣兵团出身，被卡伦临时僱佣的。
埃克斯观察了几天，发现这两人话不多，但配合默契，显然是常年一起战斗的老手。
又走了一个时辰，火山群越来越近。空气中开始夹杂著淡淡的硫磺味，偶尔能看到地面上冒出的热气。周围的植被彻底消失，只剩下光禿禿的岩石和砂砾。
“下马，步行。”卡伦的声音从前方传来。
眾人纷纷下马，早有准备的几个佣兵上前把马匹集中到一起，拴在一块大石头旁。埃克斯注意到那里还拴著几匹马，大概是之前来探路的人留下的。
“接下来徒步前进，跟紧队伍。”卡伦扫了一眼眾人，“遗蹟外围有魔兽活动，九级以下居多，但也不排除出现圣域的可能。保持警惕，不要擅自离队。”
眾人点头。
队伍开始步行前进，速度比骑马慢了不少，但更安全。两个破阵师走在卡伦身后，手里拿著一些稀奇古怪的仪器，边走边探测。
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埃克斯跟在老陈旁边，目光扫过四周的地形。这里的岩石呈现出奇特的纹理，像是被高温反覆灼烧过，有些地方甚至能看到结晶化的痕跡。
“火山喷发造成的。”陈广注意到他的目光，低声解释，“这里地下活动频繁，每隔几十年就会喷一次。但奇怪的是，遗蹟从来没被毁过。”
埃克斯心中一动：“有魔法阵保护？”
“应该是。”陈广点点头，“不然早被岩浆冲没了。”
正说著，前方突然传来一声低喝。是巴顿的声音。
队伍立刻停下，所有人进入戒备状態。
埃克斯向前看去，只见巴顿和巴莉已经拔出大剑，挡在队伍前方。他们的正对面，一头体型庞大的红色魔兽正从岩石后面探出头来。
八级魔兽，烈火蜥蜴。
这东西埃克斯在书上见过，火系，皮糙肉厚，能喷吐高温火焰，是火山地带常见的魔兽。八级的烈火蜥蜴，实力相当於人类八级巔峰，但防御力更强。
“別慌。”卡伦的声音很平静，“巴顿巴莉，你们俩解决。”
兄妹俩没有废话，直接冲了上去。
巴顿正面迎上，大剑带著呼啸的风声劈向烈火蜥蜴的脑袋。烈火蜥蜴张口喷出一道火焰，巴顿身形一闪，堪堪躲过，火焰落在他身后的岩石上，瞬间把石头烧得通红。
巴莉趁机绕到侧面，一剑刺向烈火蜥蜴的腹部。那里是这种魔兽的弱点，鳞片较薄。烈火蜥蜴吃痛，发出一声嘶吼，尾巴猛地横扫过来。
巴莉收剑后撤，尾巴擦著她的衣角掠过，带起的劲风让她身形微微一晃。
巴顿再次衝上，两人配合默契，一前一后夹击。烈火蜥蜴左支右絀，很快身上添了几道伤口。
埃克斯站在后方看著，心里暗暗估算。如果自己对上这头魔兽，胜算有多少？
陨落心炎能破防，但需要时间。烈火蜥蜴的火焰喷射范围不小，得靠传送术或者寒冰屏障躲。真元护体应该能扛几次攻击，但不能全指望它。
大概七成把握能贏，但肯定会受伤。
正想著，前方战斗已经结束。巴莉一剑刺穿烈火蜥蜴的喉咙，魔兽庞大的身躯轰然倒地。
巴顿走上前，熟练地挖出魔核，隨手擦了擦收进怀里。这是战利品，按规矩归他们兄妹所有。
“继续前进。”卡伦点点头，对两人的表现很满意。
队伍再次出发，越过烈火蜥蜴的尸体。埃克斯路过时看了一眼，魔兽的鳞片在阳光下泛著暗红色的光泽，確实够厚。
接下来的路程不太平。
越靠近遗蹟入口，遇到的魔兽越多。烈火蜥蜴、熔岩蜘蛛、火焰蝎子，各种火系魔兽层出不穷。卡伦始终没有出手，让队伍里的其他人轮番上阵，既能保持战力，也能磨炼配合。
埃克斯也出了几次手。
第一次是对付三头熔岩蜘蛛。这种魔兽速度奇快，能喷吐粘性极强的蛛丝。巴顿兄妹被缠住，其他人一时插不上手。埃克斯看准时机，一道陨落心炎凝成的火焰箭射出去，直接贯穿一头蜘蛛的脑袋。
火焰箭的速度和温度让在场的人都是一愣。
那头蜘蛛的甲壳被烧出一个焦黑的洞口，连挣扎都没挣扎就倒下了。
“好火！”巴顿赞了一声，手上动作不停，大剑劈开另一头蜘蛛。
剩下那头被巴莉解决，三人配合，前后不过十几息。
卡伦看了埃克斯一眼，目光在陨落心炎的火焰上停了一瞬，但没有多问。
第二次是在一个狭窄的山谷里。队伍遇到一群火焰蝎子，数量不下二十只，虽然等级不高，但胜在数量多，一拥而上也挺麻烦。
埃克斯这次没有留手。
他双手虚抬，陨落心炎在身前凝聚成一片火云，然后猛地扩散开来。火焰蝎子对这种高温极其敏感，本能地想要后退，但火云扩散的速度更快，瞬间吞没了冲在最前面的十几只。
蝎子的甲壳在异火面前像纸一样脆，眨眼间就被烧成焦炭。
剩下的蝎子掉头就跑，消失在岩石缝隙里。
山谷里安静下来。
眾人看向埃克斯的目光有些变化。之前只当他是普通的八级火法，年轻，没什么经验，跟著队伍混经验的。但这两次出手下来，谁都不这么想了。
那火焰的温度，绝对不是普通火系魔法能达到的。
“好本事。”老陈拍了拍埃克斯的肩膀，笑眯眯地说，“难怪霍尔曼那小子极力推荐，原来藏著绝活呢。”
埃克斯摇摇头：“侥倖。”
“別谦虚。”老陈压低声音，“不过提醒你一句，队伍里人多眼杂，能藏就藏。刚才那是没办法，大家都看著呢，后面如果没必要，別把底牌全亮出来。”
埃克斯点点头，心里记下这份好意。
接下来两天，队伍继续向遗蹟入口推进。遇到的魔兽越来越多，偶尔还会碰到九级的大傢伙。有一次遇到一头九级巔峰的赤焰狮王，卡伦终於出手。
只是一剑。
圣域强者一剑斩出，赤焰狮王的脑袋就搬家了。
埃克斯在旁边看著，第一次直观感受到圣域和九级的差距。那头狮王如果对上他们这些人，至少要死一半才能拿下。但在卡伦面前，连一招都接不住。
这就是圣域。
他收回目光，继续跟著队伍前进。
第五天傍晚，队伍终於抵达目的地。
那是一面巨大的岩壁，通体暗红色，表面布满奇异的纹路。岩壁的正中央，一道石门镶嵌其中，门框上刻著密密麻麻的魔法符文。
“到了。”卡伦站在石门前，目光扫过那些符文，“就是这里。”
两个破阵师立刻上前，拿出各种仪器开始检测。其余人散开警戒，防止有魔兽突然袭击。
埃克斯站在不远处，打量著那道石门。
符文很古老，有些地方已经模糊不清，但整体保存完好。他能感受到其中蕴含的火元素波动，非常浓郁，比他见过的任何魔法阵都强。
“圣域级別的手笔。”老陈凑过来，低声说，“至少是圣域魔导师布下的阵。”
埃克斯点点头，心里有了数。
两个破阵师忙活了半个时辰，最后回到卡伦身边，脸色不太好看。
“大人，这阵不好破。”灰袍破阵师说，“至少需要三天时间，还得消耗大量魔力。”
卡伦点点头：“那就扎营，三天后破阵。”
队伍开始忙碌起来。搭帐篷的搭帐篷，生火做饭的生火做饭，还有人负责轮流守夜。埃克斯主动申请了后半夜的班，这是他多年修炼养成的习惯，晚上精神比白天还好。
夜深了，营地里渐渐安静下来。