第38章 开战

    眾人策马衝下土坡，转瞬便与联军百人队迎面撞上。阿诺率先发难，抬手挽弓搭箭，弓弦嗡鸣作响，十支利箭如流星赶月般射出，精准洞穿了冲在最前的十名联军骑兵咽喉，士卒连惨叫都未来得及发出，便翻身坠马。“阿诺好射术！”雷偏將高声讚嘆，话音未落，已策马纵身撞入敌阵。赤龙吐焰刀在他手中如活物般翻飞，刀光霍霍、势大力沉，每一刀都直取要害，轻易破开敌军简陋的皮甲与胸膛，所过之处，尸骸横飞、血溅当场，竟硬生生在密集的敌阵中劈出一条血路。
    阿诺生怕雷偏將陷入重围遭人暗算，始终紧护在他侧后方，手中铁戟上下翻飞、左刺右戳，招式精准狠辣。相较於雷偏將的血腥霸道，阿诺的攻击更显利落，但凡被他戟尖触及的敌军，只觉心口一凉，转瞬便多了个斗大的血洞，当场气绝。两员虎將並肩作战，联军骑兵瞬间被冲得阵脚大乱，其余旅帅也各展其能，率军奋勇杀敌，刀光剑影交织，惨叫声、兵器碰撞声此起彼伏，联军彻底陷入溃乱。
    联军百夫长见局势崩坏，妄图凭一己之力力挽狂澜，怒吼著策马冲向雷偏將。“来得好！”雷偏將双目圆睁，一声大喝，双臂发力將赤龙吐焰刀高高抡起，刀身赤红纹路在阳光下泛著凛冽寒光，隨即重重劈下——这正是他的成名绝技“惊鸿一剎”，刀速快如闪电，裹挟著破空之声直压而下。百夫长只觉眼前红光暴涨，仿佛一条赤龙昂首噬来，嚇得魂飞魄散，慌忙架起长矛格挡，可终究慢了一步。只听“啪”的一声脆响，坚硬的榆木长矛杆被刀锋轻易劈断，赤龙吐焰刀余势未消，透体而过，百夫长的上半截身躯缓缓坠马，鲜血喷涌而出，染红了身下的草地。好一柄吹毛断髮的宝刀，好一员勇猛无匹的虎將！
    联军骑兵见主將被一合斩杀，最后一丝战斗勇气也彻底瓦解，纷纷扔下同袍尸首，调转马头仓皇逃窜。雷偏將顾虑有诈，当即抬手阻止眾人追击。此一战，雷偏將单人斩杀二十余人，稳居榜首；阿诺先以箭术射杀十人，后续护卫雷偏將时又顺手清理数人，总计斩获十八人；其余旅帅各有收穫，战果多在三到五人之间，最终联军能侥倖逃脱者不足三十人。
    阿诺还是头一次见雷偏將出手，这般悍勇身手令他由衷讚嘆：“將军神威无敌，属下佩服不已！”雷偏將畅快地连呼三声“痛快”，才笑著摆手：“阿诺自谦了，若不是你护我侧后、扫清障碍，你本该斩获更多。”其余旅帅也对阿诺暗自心惊，雷偏將的勇猛他们早有耳闻，却没想到新来的阿诺竟也不相上下，先前心底的些许轻视荡然无存，对他此前立下的战功也再无半分疑虑。
    打扫完战场，雷偏將领著眾人返回营地，静候何安道將军率领主力大军抵达。次日午后，两万后军终於赶至，大营规模瞬间扩大，气势更盛。联军得知征西军主力到齐，当即停止攻城，全部退回己方营寨，却並未远遁，显然是打算在此地与征西军正面决战。
    何安道秉持先礼后兵之道，派遣使者前往联军大营招降，结果不出所料，联军断然拒绝。战端已无可避免，何安道立刻召集眾將部署作战任务。据斥候探查，联军现有四万五千名步卒、六千名轻骑兵，重骑兵仅少数將领卫队拥有，几乎可以忽略不计。联军武器装备普遍低劣，远不及征西军精良，唯有轻骑兵数量占优，是己方最大的威胁。
    隨后，何安道又派使者入城面见乌持国王理方，邀请他率领乌持王师共击联军。乌持国盛產骏马，八千士卒中有半数是骑兵，更凭藉西域贸易之利，组建了一支五百人的重骑兵部队，若是能得他们相助，联军轻骑兵的威胁便能大幅降低。眾人皆以为，联军曾围困乌持王城，如今有报復之机，理方定然会全力出兵。
    可使者带回的答覆，却出乎所有人意料。理方称，乌持王城遭联军十余日猛攻，损失惨重、士卒疲敝，急需休整；且国內有拜火教会信徒作乱，需大军留守镇压，仅能派出两千轻骑参战。何安道面色沉冷，心中满是不满——联军攻城的敷衍之態，己方刚到便看得一清二楚，这两日更是连样子都懒得做，所谓“损失惨重”，纯属睁眼说瞎话！他瞬间便看穿了理方的心思：这老狐狸分明是想坐山观虎斗，两头下注，谁胜便倒向谁。那两千轻骑，非但不能依靠，反倒要多加提防，谨防他们临阵反水。何安道暗自记下这笔帐，心中怨懟丛生：自己不辞辛劳率军来援，对方却这般投机取巧，等平定联军后，定要好好清算，或许换个国王，对大正更有利。
    怨愤归怨愤，眼下首要目標仍是击溃联军。何安道冷静思索，那两千乌持轻骑虽不可靠，但若用来牵制联军轻骑，倒也能派上用场；只要己方不溃败，他们断然不敢轻易反水。打定主意后，何安道开始调兵遣將，敲定次日作战部署：以最精锐的五个重步兵营充当前军，负责撕开敌军战线；十个轻步兵营与两个弓兵营均分左右两翼，配合中军作战；剩余十个轻步兵营中，抽出两营作为预备队防守后方，其余全部编入中军，稳固阵形。
    兵力排布上，乌持国两千轻骑被全数部署在左翼，一方面牵制联军右翼，一方面便於己方监视；征西军两个轻骑营与一个重骑营则驻守右翼，核心任务是掩护重骑兵缠住联军轻骑，为其侧击联军步卒创造机会，以重骑的衝击力碾压敌军，一锤定音。何安道的战术思路清晰明了：靠前军重步兵破阵，中军与右翼扩大战果，左翼防守反击、提防乌持军，最终凭藉装备与战力优势，彻底击溃联军。
    部署完毕，眾將领命回营，整顿士卒、检查军械，静待大战降临。次日清晨，征西军將士享用了一顿丰盛的战前早餐，个个士气高昂，隨后按部署开拔，抵达预先选定的战场。这片战场是一望无际的开阔草地，地势平坦无遮无挡，双方只能正面硬撼，毫无布设伏兵的可能。
    征西军率先列阵完毕，左翼与右翼分別距中军两里，前军在中军正前方一里处排开整齐阵形，甲叶鏗鏘、旌旗猎猎，气势如虹。两刻钟后，联军才拖沓著出现在视野中，只见他们阵形散乱、旗帜混杂、著装五顏六色，行军速度迟缓，毫无军纪可言。征西军將士见状，皆面露喜色，心中篤定胜利唾手可得。
    又过一刻钟，联军才勉强摆好阵形。他们仗著人多势眾，左右翼与前军各安排了一个万人队，剩余步卒全部集中在中军，形成密集阵形；骑兵方面，两千人部署在右翼，与乌持轻骑遥遥对峙，其余四千骑则驻守左翼，专门防备征西军骑兵。此刻，战场上两军对垒，一边是军容严整、气势如虹的征西铁军，一边是杂乱无章、士气低迷的西域联军，风卷旌旗、杀气瀰漫，一场惊天大战，即將拉开帷幕。