第311章 埃德蒙公爵之死

    第311章 埃德蒙公爵之死
    北境的夜寒如骨，霜戟城的高塔沉於风雪之中。
    书房內，一盏微弱的灯烛摇曳著，在厚重的窗帘上映出斑驳光影。
    埃德蒙公爵坐在那张熟悉的高背椅上，厚毯裹身，却依旧止不住手指的轻颤。
    他的身影如干枝，已不见几个月前那如城墙般的伟岸。
    他抬手慢慢將那瓶黑药倒进酒杯里，苦味与烈性混在一起，一口饮尽，刀绞般的灼烧顺著脊骨盘旋。
    但埃德蒙却没丝毫皱眉，只是默默看向对面的墙。
    那里有北境地图、家族世系图，还有三幅画像。
    父亲贝尔特兰，七昼夜不眠不退，与三位雪誓长老血战至终，至死手握长枪，
    兄长奥登，温和寡言，却在蛮族南侵时为掩护主军，用尽最后一丝斗气引爆敌军首领。
    长子梅克，死於大叛乱，被叛徒引爆魔爆弹，整座战台化为灰，连骨灰都未留下。
    埃德蒙闭上眼睛，脑海中浮现出一幕幕早已泛黄的记忆。
    那时他还年轻，血气方刚，身披银甲立於霜戟城楼上，曾怒斥兄长奥登。
    “吸引敌军这件事交给我！家族的荣耀，不能在你手里熄灭！”
    而兄长只是沉默不语，最后带领铁骑踏上那片山岭，直到身影消失於滚滚战火。
    那一夜后，他接过了霜铁之剑，也接过了整个北境的命运可现在回首三十年守边生涯，他看到的却是：
    大叛乱中断裂的城墙，赤誓狂徒焚毁的议政厅，那些被剥皮吊死的北境文官，在雪谷最终冻死的骑士。
    他还看到虫尸之灾后，被腐化魔气爬满的城市、以及父母將病死孩童埋进雪地的颤抖背影。
    他亲手命令烧毁十七座疫区城镇，以封锁虫疫后续扩散，还亲手签署了將数万难民拒之门外的“生存守则”。
    最后是蛮族全面异变后，如潮般涌入的敌军。
    长著骨刺的冰霜巨兽，燃烧怒火的藤缠蛮族，还有那在天幕下嘶吼咆哮的冰霜巨人。
    北境成了无数人的墓地。
    埃德蒙缓缓睁开眼，痛楚尚未散去，甚至更重了一些。
    他望向那张掛在墙上的旧画，画中那位金髮碧眼的中年人，正与他在战场上背靠背而立，身后是燃烧的雪原。
    恩斯特·奥古斯特，当时他还没成为帝国皇帝。
    那时的自己才十四岁，与奥古斯特並肩出征蛮族寒原。
    奥古斯特拍著他的肩说：“你就是未来的北境之盾。”
    这句话他记了一辈子，也为帝国守了一辈子北境。
    可最近十年，他却开始怀疑，自己与埃德蒙家族，是不是帝国弃子。
    当帝都的粮援迟迟不来，当军需一再削减，当北境的战死数字堆成雪丘，而帝都却忙於斗將分权。
    埃德蒙明白，他们从未打算挽救北境，只想让它—当成一面盾牌。
    北境之盾，真是一个讽刺的称號。
    但他仍深爱著这片雪地。
    这片白霜覆盖的土地，这些寒夜中苦苦劳作的人民，这些一手一脚筑起城墙的工匠，用命守护的骑士。
    可他不喜欢这个时代。
    一个让骑土变成金幣、让荣耀变成令牌、让忠诚变成愚钝、让人命变成牲畜的时代。
    而他曾以为那是他要守护的东西，现在想来，那不过是尸体穿了件新袍子。
    “我死后—·北境，会变成什么样？”
    这个问题埃德蒙思考了很久。
    他知道自己已经时日无多，可他不愿让这片土地隨他一同埋葬。
    而脑海再一次中浮现出那个年轻人的脸一一路易斯·卡尔文。
    这个女婿在艾米丽的口中，总带著那种不可掩饰的敬爱，听她描述路易斯仿佛如传说中的圣人一般。
    他最初只觉得是小女孩眼中的滤镜，没太在意。
    但接著，是自己在赤潮领安插的探子不断带来的情报。
    这些探子都来自他最信任的老部下，他们有的偽装成流民，有的成为赤潮的官员，也有断锋骑士团的骑士。
    但他们带回的消息，一致到让他起疑。
    太这位年轻的领主，乾净了，太正面了，太完美了。
    “一个开拓领主，三年內接收十万归民、重建耕地、军工齐整、领民忠诚—
    若是演出来的，未免太完美了一点。”
    所以他也怀疑过，这些只是面子工程只集中在几个地方。
    他甚至吩咐过一位信任的老骑士，亲自走一趟赤潮的边缘领地，看一看是否有一致，还是只有核心领地才这样。
    结果那位老骑士回来时，只说了一句话：“那地方，是我愿意退休养老的地方。”
    这句话，比什么都管用。
    演戏能演一月，能演一年，但能演三四年？能演一辈子？
    能演得连农夫都眼含敬意？能演得一个难民都不愿南逃？
    埃德蒙望向那张地图，赤潮领那一片，已经从灰白涂成了红色。
    他不想承认，可又不能否认。
    路易斯做到了他年轻时想做却做不到的事。
    短短几年內將流亡者收容，將野地开垦，將骑士拧成一股绳。
    至少在路易斯的治下，那些人过上了自己曾无法给予的生活。
    或许在路易斯手上的北境，会迎来新生吧。
    想到这儿，埃德蒙不由得轻轻嘆了口气。
    “艾米丽——”他喃喃著。
    那是他最聪明、最固执，也最像她母亲的孩子。
    埃德蒙本打算在自己死前都不打扰她，不打扰那个正孕育新生命的她。
    在这场註定结束的舞台剧中，不让她看到自己老去、崩塌的模样。
    可现在他却突然想见她，在这几天这种想法总是反覆。
    赤潮与霜戟之间，隔著战后重建的泥泞与废墟，更隔著北境日夜不息的寒流。
    让她涉险太自私了。
    可他仍然.—想见。
    沉默许久，埃德蒙忽然笑了起来。
    那笑声像生锈的盔甲，在静夜中发出咔咔咔的轻响。
    “算了吧。就让我最后———.再自私一次吧。”
    他伸手，打开身侧的书柜，用了好一会才將暗格拉出，
    那里面静静地躺著一封早已封好的信。
    淡红色封蜡上印著霜戟纹章，信纸边缘微微泛黄。
    这封信，他写了不止一遍，又改了不止一次。
    才寄出信不过七日，赤潮的马车便抵达了霜戟內府的大门，而最先从车厢跳下来的，还是那个他记忆中倔强又温柔的少女。
    “父亲。”艾米丽笑著喊，眼眶却微微泛红，“我回来了。”
    埃德蒙眯起眼睛看她，没有说什么，只是微微点头，然后伸出苍老而枯瘦的手。
    艾米丽轻轻牵起了它，就像是小时候一样。
    那之后的几天里，霜戟內府终於有了久违的笑声。
    艾米丽带来了赤潮特產的糕点，艾琳娜亲自泡茶，幼子艾萨克在一旁追著猫跑。
    埃德蒙坐在窗边的椅子上，像个安静的旁观者，看著这幅仿佛他梦中的画。
    夜里，艾米丽陪他下棋，她故意输，但被父亲识破。
    “別让著我，”埃德蒙咳了两声，却露出罕见的笑，“我还不需要让你作假。”
    她只是点头笑，却悄悄在袖中捏紧了拳头。
    其实路易斯也来了。
    但这一次，他刻意保持了“透明”，没有打扰，也不刷存在感。
    那些该交代的事，早在半年前的埋骨峡谷之夜、以及这半年间的密信往来中都已谈妥。
    权力、承诺、未来方向，都已经安排好。
    因此他没有不识时务地插入这个温馨的家庭氛围之中。
    他选择站在屋外，安静地守著，守著那个曾是北境之盾的男人，迎来人生最后的寧静时光。
    直到第七日清晨，天还未亮。
    艾米丽来到父亲的房间，发现房门半掩，炉火尚暖。
    埃德蒙穿著家常长袍，坐在靠窗的高背椅上，怀里轻轻抱著艾萨克。
    孩子还小，在他怀中睡得安稳，
    他那只枯瘦的手轻轻托著孩子的后脑，像是护住一枚火种。
    艾米丽悄悄走近，发现父亲闭著眼，嘴角吩著一抹平静的微笑。
    他没有痛苦，也没有挣扎。
    只是在一夜之间，像一座老去的雄鹰，静静沉入了大地。
    公爵去世后的第三日，清晨。
    霜戟城外，旧城区的西南侧丘陵一一“守卫者墓园”。
    这是一块静默的白石坡地，三面环林，朝北向雪原，埋葬著歷代埃德蒙家族的血脉。
    此刻整座墓园被雪雾包围，似乎天地都压低了声音，唯恐惊扰了这位沉睡者的安寧。
    没有广场吊，没有远方贵族的马车队列，也没有铺天盖地的讣告和哀乐。
    正如他生前所愿。
    一切从简，仅由霜戟城內府安排，只有家人、三大骑士团的代表、老部属与霜戟官员代表、以及几位仍驻守本地的北境贵族，蓼蓼数十人。
    眾人静立於墓台前，无人交谈，连咳嗽声都仿佛都被冻结在喉咙。
    棺以一整块北境黑杉雕凿而成。
    质朴、沉默，覆以灰色粗布，仿佛从雪原中自然生出，又归於大地。
    站在木棺前主持葬礼的，则是霜戟城的龙祖主牧。
    一位年逾九十的老者，他披著墨蓝与银灰相间的古式祭袍，手中的权杖刻有古老的铭文，杖端垂著淡银色的缎带，隨著他微微颤抖的手势在风中轻舞。
    他没有高声宣告，只是用沙哑的嗓音，在寂静的雪中低声开口：
    “在最寒冷的边境，他將剑举过头顶，在最沉默的战场，他守至最后一人，他不是完人，但他完成了以为忠臣能做到的一切。”
    主牧说到这，微微顿住，权杖一点，落在棺前雪地中：“今日，他將不再负重。”
    巧合的是那一刻，风仿佛突然停了。
    艾米丽站在棺前，身姿笔直，挺著腹部，仿佛用尽全身的力气抵御寒风与悲慟。
    她面无表情，因为她是北境贵族的女儿，是埃德蒙的女儿。
    路易斯站在她身边，什么都没说，只是轻轻握住她的手。
    他的手温热而坚定，一如那位已经沉睡的人，曾无数次给她的依靠。
    夫人艾琳娜则著年幼的艾萨克，站在一侧。
    她披著深黑色披风，神色木然，眼神飘忽不定，脑中还停留在几日前丈夫大笑时的模样，尚未真正接受这个男人已经长眠的事实。
    而艾萨克仰头看天，伸出手想触一片飘落的雪，却没抓住。
    当主牧宣读完最后一段誓言，寒铁骑士团的团长费兰踏雪上前，单膝跪地，朗声喊出誓言：
    “埃德蒙公爵已归於寂雪，吾等誓不辱其志！”
    断锋骑士团、银牙骑士团、霜铁旧部.
    一位又一位骑土脱下头盔，单膝跪於雪中。
    最后由几位公爵亲卫缓缓抬起棺，將其放入预先挖好的石穴中。
    没有哀乐、没有鼓声，只有木棺缓缓接触冰雪的沉闷声响。
    仪式结束，眾人默然退下，骑士们一一告別，归於自己的驻地，老部属们与老官员相互扶，
    满脸愁容地离开。
    艾琳娜牵著艾萨克离开，目光仍恍惚地回望墓地几次。
    而艾米丽始终站在原地，目送每一个人离开。
    她的神色平静，甚至能与其他人寒暄，宽慰自己的继母。
    直到她回到內府，推开那扇熟悉的书房门。
    屋內仍保留著公爵生前的模样。
    那张老旧的高背椅仍靠在壁炉前，椅背上搭著厚毯，椅边的小几上放著未喝完的药酒，旁边还压著一张展开的情报纸，角落微微翘起，
    炉火已熄，但那一切都还带著父亲残留的气息。
    她的肩膀，颤了一下。
    然后就像被某根无形的弦骤然绷断，艾米丽扑到椅前，把脸深深埋进臂弯。
    直到这时压抑太久的哽咽声，从才喉咙深处挣脱而出，嘶声裂肺。
    艾米丽哭得几近失声，像是要把这半年压在胸口的情绪全部撕裂出来。
    就在这时，一只温暖的手轻轻落在她的肩头。
    路易斯不知何时出现在她身边，
    也没有出声，他只是缓缓坐下，张开手臂，把妻子轻轻拥入怀中。
    艾米丽没有挣脱，甚至没有抬头，任凭泪水流淌。
    而那化作坚硬鎧甲的情绪，终於在熟悉的气息中，悄然瓦解。
    炉火悄悄復燃，一点点，將寒夜照亮。