第286章 北境之灾

    第286章 北境之灾
    尸山血海的气息在山谷间翻滚，火焰与血腥混合著，凝成一整片地狱。
    五千名蛮族骑士的尸体横陈在泥与血中，巨人魔兽的残骸压断了周围的岩石，焦黑的筋骨还在冒著余烟。
    红雾仍未完全散去，浓得像被搅动的旧血，在光线中泛著诡异的暗红。
    但赤潮领的骑士们稳步穿行其中，脸上佩戴著银框包裹的透明面罩，
    面罩的边缘镶嵌著淡蓝色光泽的纹路，那是霜叶藤提炼出的粘稠药剂，在骑士的呼吸间缓缓释放成一层微雾气幕，將一切精神干扰隔绝在外。
    透过面罩的眼晴清冷而专注，没有半点被红雾动摇的痕跡，动作乾脆。
    剩余失去控制的蛮族残兵被直接刺倒，烈火油从瓶口倾泻在尸堆上，瞬间引燃出刺耳的爆鸣。
    火焰如野兽般扑上血肉，吞噬、炭化、化为灰。
    藤蔓与血肉在烈焰中抽搐著回缩，瓣化成灰烬的那一刻，空气里泛起一阵令人作呕的焦甜味。
    有骑士弯下腰，刀尖挑起一截未被烧毁的暗红藤蔓，和几朵依旧残存著微光的心。
    它们被小心地放入以寒铁包裹的药剂罐中，封口锁死，交由身后的骑士。
    链金师会在赤潮城的研究室中剖析这些东西，试图理解它们的根源与弱点。
    烈焰仍在燃烧，火光映照著骑士银色的护甲，如同一列缓缓前行的冷铁雕像。
    路易斯站在焦土之上，视线穿过繚绕不散的红雾，落在那一具具焦黑的尸骸。
    他並不觉得这是一场轻易的胜利。
    若不是提前数日就得知这支蛮族会经过此处，並精心布下陷阱，恐怕他们早已悄无声息地杀到赤潮城下。
    就算如此，这次的代价依旧让他心口隱隱发紧：
    四辆钢铁兽被毁，三十余名骑士战死，数辆战车在藤蔓与魔兽衝击中粉碎，魔爆储备更是消耗了近三分之一。
    而这些死去的蛮族，只是南下大军的冰山一角，连他们总兵力的十分之一都不到。
    若这种规模的队伍能一次次穿过防线，那真正的灾难尚未到来。
    蛮族的南下，或许比他之前预想的还要可怕。
    “希望这片土地——真的能挺过去吧。”他低声喃喃。
    接下来，他必须联合东南部的诸位贵族，先清剿周围的蛮族入侵，確保自己领土的安全，再考虑是否支援其他战线。
    至少在埃德蒙公爵徵召，或者每日情报系统提示战爭转机，自己去摘桃子之前，他不会贸然调动主力。
    並且这场战役，也让他看清了己方武器的短板，
    比如钢铁兽由钢铁狂牛拉动的设计，在战场上的確是力量惊人，但灵活性与安全性却不足。
    只要敌人精准地杀死牵引的狂牛，那庞大的钢铁兽立刻就成了原地的铁棺材。
    这个问题若不解决，下次损失恐怕会更惨重，看来得必须加速发展燃料发动机了。
    路易斯收回视线，沉默地转身离开。
    火焰在背后燃烧著，將夜空染成了深红，这不过是整个北境漫长战火中的一场不大胜负。
    阿斯塔抵达北境不过一年。
    但藉助皇室拨下的资源，以及导师赛弗的指点，他在“霜河谷”重建了这座早已荒废的边镇。
    竖起银龙旗，设立营地，將这里当作治所，他曾以为这会是自己在北境立足的起点。
    直到两天前，那支蛮族军队，踏破了这一切。
    他们穿越了被北境人称作“无法通行”的冰裂峡，就像黑潮般直接涌入霜河谷的腹地。
    前哨没有发回任何警告，斥候小队一个不剩。
    情报送到阿斯塔手中时，敌军距城镇只有半日之遥，
    他依託外围的未石防线，试图固守。
    风雪中，长矛林立，弩弓拉满弦，火喷吐著微弱的热光，阵线仿佛一道孤立在白色荒原中的黑色柵栏。
    但很快第一个怪物冲了出来。
    那是个身躯臃肿、皮肤下鼓胀著暗红藤脉的蛮族战士，寄生的灼慟藤在他的肉体中不断抽搐，
    像是活物在渴饮血液。
    即便被投矛贯穿肩骨，他仍然咆哮著向前，撞碎了柵栏，將守军的胸甲像湿透的羊皮纸般撕开，热血在雪地上喷出一条赤色弧线。
    隨后更多的身影扑上来。
    弩箭射进他们的胸膛、颈部，反而让他们像受刺激的野兽般更加癲狂，吼声在风雪中震得耳膜生疼。
    天边的雪雾中，几道庞然的黑影缓缓浮现。
    那是高达五米的巨人，皮肤下布满藤甲，双手握著能劈碎屋顶的巨石斧。
    每一次挥击，都伴隨著木墙崩裂与人骨碎裂的声响。
    更远处魔兽的嘶鸣刺破风雪，
    一头披著厚甲的裂颅猛犀直撞进人群，將整排士兵像稻草般掀飞。
    背上缠绕的寄生藤还在它狂奔时甩出尖刺，像雨点般扎进守军的后排。
    天空中，数只背生骨翼的食腐鸦兽盘旋低飞，俯衝时用喙啄下挣扎者的眼睛。
    链金火器在极寒与湿雪中频频卡壳，火药受潮无法引燃。
    火油罐被拋出，却被敌人用活藤一卷甩回。
    烈焰当场吞没了一段木墙，防守的士兵在火光中尖叫著倒下。
    不到一个时辰，防线就被彻底撕开。
    蛮族冲入镇中，长斧砍翻木屋，藤蔓从地底猛然钻出，如毒蛇般攀上墙壁与屋脊，將整栋房屋连根扯倒。
    在暴雪与火焰交织的混乱中，阿斯塔看到自己的镇子正被一点点碾成废墟。
    那不再是一场战斗，而是一场无可抵挡的屠杀。
    两天之內，霜河谷外围的八个村镇相继陷落。
    火光在夜色与暴雪间翻腾，映照著被烧断的梁木与倒塌的石屋。
    在雪地上，翻滚著被烧焦的麦子，它们原本被储存在粮仓里，如今却伴隨著呛人的焦味，被风卷向天际。
    干肉与醃鱼在烈焰中爆裂，油脂顺著仓门的台阶淌下，混著雪水形成一条腥臭的褐色小溪。
    御寒的毛毯、皮靴与厚袍被蛮族拖出屋外，有的直接扔进火堆，有的被踩进泥雪，再用带刺的靴底碾碎。
    他们並非为了掠夺，而是为了抹去一切可以让人活下去的条件。
    退路？不存在。
    谷口早已被布下陷阱，那是一堵由活根与黑色藤蔓织成的障壁，粗如石柱的根系交错盘绕。
    一名试图衝出去的骑士刚劈开几缕藤条，就被反卷的枝蔓缠住双腿，瞬间拖回雪地。
    他的尖叫在雪雾中急促迴荡，隨后被藤条勒断喉骨的脆响吞没。
    原本两千兵力，如今只剩下一半。
    工程师、链金师、修筑工匠——这些珍贵的技术人员几乎全灭。
    曾经的木石工事、御寒庇护所和整齐的街道，如今全化作焦土。
    阿斯塔积赞一年多的治理成果，被这场风雪与火焰彻底抹去连一片乾净的雪地都找不到，地上要么是血，要么是灰，要么是被踩烂的户体。
    议事厅的木樑被烈焰烤得发出低沉的炸裂声，屋顶隨时可能塌下。
    阿斯塔握著沾满血与雪的剑，周围的二十九位近卫骑士紧紧护在他四周。
    门口传来沉重的脚步与藤蔓的声，数倍於他们的蛮族战士正逼近，空气中瀰漫著烧焦木材与血肉混合的气味。
    下一瞬，厚重的木门被猛然撞碎。
    风雪灌入，隨之涌入的，是一支近百人的银龙骑士。
    他们披著半冻的甲胃，肩上、手臂上缠满战损与伤痕，长矛在雪雾与火光中闪出凌厉的寒光。
    “掩护殿下！”有人嘶吼著。
    长矛与刀刃同时刺出，第一排蛮族战士被硬生生钉在燃烧的梁木上。
    战场的狭窄使得每一次挥击都伴隨著碎木的飞溅，藤蔓在地上扭动，被火油点燃时发出尖锐的劈啪声。
    阿斯塔在近卫的护送下衝出废墟，烈焰在背后炸裂，照亮了雪雾中的巨人轮廓。
    那庞然的身影挥动骨制巨锤，砸翻三名掩护的骑土，他们的甲片与鲜血一同溅到雪地上，很快被埋没。
    救援队在蛮族与寄生藤的夹击下不断有人倒下。
    原本百余人的骑士团，到突围成功时只剩下五十余人，盔甲上全是裂口与凝冰。
    阿斯塔回望，那是他一手建立的霜河谷领地，如今只剩下火焰、浓烟与被风捲起的焦灰，
    而手上的军力，也不剩下三分之一。
    当他带著残余的护卫踏进新霜戟城的城门时，只剩下从废墟中爬出的劫后余生。
    霜戟城的战时会议厅里，厚重的门窗都被封死，只留一盏盏昏黄的油灯摇曳著微光，映照在每一张疲惫而紧绷的面孔上。
    一封封战报由疾风鸟带来，落在长桌上，被执事匆匆拆开、宣读。
    而几乎每一份，都是坏消息·
    “西北防线於黎明时分遭蛮族突袭，敌军突破冬堡岭南侧缺口，守军损失七成，希尔伯爵战死。
    第三军团余部向南撤退至石锤河以南，敌军未追击，疑有更大调动。
    东北方向，四座城失去联繫，派去的骑士未能归返，疑全城覆灭———
    读到最后，厅中一片压抑的沉默，只能听见风雪拍打城墙的低鸣。
    就在会议愈发沉默时，埃德蒙公爵示意执事传达另一封信，那是路易斯寄来的。
    当信件展开，浓烈的墨香在油灯下微微蒸腾，情报官缓缓朗读：
    “..赤潮领骑士，损失四分之一—.歼灭蛮族骑士五千。””
    剎那间，整个会议厅像被冻住了一样。
    所有人先是住，隨即纷纷抬起头，目光从信纸移向公爵，又彼此交换著难以置信的眼神。
    在过去的数日里，他们得到的全是溃败与沦陷的消息。
    防线崩溃、城镇陷落、骑士团覆灭，
    几乎每一封战报都是北境逐寸流血的证明，
    而现在，突然有人在这种绝望局势下，击溃了整整五千名蛮族骑士。
    “.—怎么可能？”一位灰发的老將低声喃喃，仿佛怕自己说出口会惊醒一场美梦。
    “那可是五千！”一名伯爵几乎不敢呼吸，“而且是赤潮领，卡尔文子爵的兵力规模”
    他没再说下去，但在场的人都知道，那里的常备军根本不足以和蛮族的主力正面衝撞有贵族怀疑地皱眉：“不会是夸大其词吧？
    阿斯塔也一直沉默著：“他—是怎么做到的？”
    情报官翻阅手中抄录的报告，声音沙哑：“根据多方调查，这个数字应该是真的但具体战损情况尚未完全查清。”
    埃德蒙公爵沉吟片刻，低声道：“路易斯是战爭天才。若他真斩下五千蛮族，那是奇功。
    但我怀疑他对己方的损失报得偏轻。更多的是为了让我们安心。”
    但其实路易斯为了不让战损比太过於夸张，故意多写了许多的战损，实际上只死了三十多人。
    信末还有一段简短的建议，那些怪物是被怒火驱动的，可以尝试使用精神类的武器或法术来打断它们的狂暴状態。
    埃德蒙嘆了口气，吩咐执事：“回信，让路易斯继续坚守北境东南部防线。”
    接下来的推演很快陷入爭吵。
    有人主张分兵救援东北的附庸城，以免蛮族继续扩张包围圈，有人坚持必须固守现有要塞，等待帝国援军。
    还有人提出直接撤退至北境，保存贵族与核心力量。
    但这种方案一出，就引来了猛烈的斥责与嘲讽。
    “等不到援军！”一位老將狠狠拍著地图，“照这样的速度，整个北境只剩焦土！”
    『我们需要的是反击，不是龟缩！”另一位年轻子爵几乎要拔剑拍桌。
    “反击？你拿什么反击？！”
    吵声此起彼伏，似乎每个方案都有致命的弊端。
    最后埃德蒙公爵终於站起，重重按住长桌上的北境地图。
    烛光映在他脸上的刀疤：“够了。既然等不到援军，那我们就自己创造机会。”
    他的手指点在地图上一处狭长的谷地。
    那里山势险恶，易守难攻，却又足够容纳一场大规模决战：“这里適合与那些怪物正面对决。
    必须背水一战！在它们扩散之前，將这些怪物全部清除。否则，北境会在这个冬天被彻底吞没！”
    整个会议厅一片寂静，风声在厚重的城墙外呼啸，像是在为即將到来的血战吹响丧钟。
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