第733章

    离开落霞涧时，欧冶老给了王小虎一瓶“淬火池的水”，装在一个玄铁打造的瓶子里：“这水克瘴气，你们拿去用。还有，告诉南宫小子，看好剑冢的地脉入口，别让人钻了空子。”
    两人决定先去南疆。一路向南，越是靠近黑石山，空气中的腐味就越浓。原本郁郁葱葱的苗寨，此刻家家闭户，门口挂着避瘴的艾草，却仍挡不住那股阴邪的气息。阿蛮带着几个药童在寨口迎接，脸上蒙着厚厚的麻布，只露出一双通红的眼睛。
    “小虎哥，你可来了！”阿蛮掀开麻布，脸颊上有一道浅浅的疤痕，显然是被瘴气所伤，“我爹已经带着族里的好手去围堵母瘴源头了，就在黑石山的‘蚀骨洞’，可那洞里的瘴气太浓，进去的人没一个能活着出来……”
    王小虎跟着阿蛮走进苗寨，只见不少苗人躺在竹楼里，皮肤上布满黑色的斑块，斑块边缘正在慢慢溃烂，发出痛苦的呻吟。苏轻晚取出银针，试着为一个孩童施针，却发现银针刺入的地方，黑色斑块竟顺着针尾蔓延，吓得她连忙拔针。
    “这瘴气会顺着灵气游走。”王小虎倒出一点淬火池的水，滴在孩童的斑块上，滋滋声中，黑色斑块竟退去了几分，“欧冶老说这是子母瘴，必须找到母瘴的源头，否则杀不尽。”
    次日清晨，王小虎、苏轻晚与阿蛮带着十余名白苗勇士，前往蚀骨洞。洞口被一层黑色的瘴气笼罩，像是一道粘稠的幕布，靠近三丈内，身上的麻布就开始冒烟。王小虎将淬火池的水份装在竹筒里，分给众人：“将水涂在衣物上，能挡一时。”
    进入洞穴后，一股刺鼻的腥臭味扑面而来。洞壁上布满了墨绿色的苔藓，苔藓分泌出黑色的黏液，滴落在地上，竟将岩石腐蚀出一个个小坑。走了约莫一炷香的时间，前方忽然传来“滴答”声，像是水滴落在水潭里。
    转过一道弯，眼前豁然开朗——这是一个巨大的溶洞，中央有个黑绿色的水潭，潭水咕嘟咕嘟地冒着泡，黑色的瘴气正是从潭水里蒸腾而上。水潭边立着十几个黑影，穿着破烂的黑袍，手里拿着骨杖，正围着潭水念咒。而在水潭中央的石台上，绑着一个白发老者，正是白苗族长白桑！
    “爹！”阿蛮惊呼着就要冲过去，却被王小虎拉住。
    “别冲动，他们在献祭。”王小虎压低声音，指着那些黑袍人的脚下——地面上画着一个巨大的阵法，与落霞涧的魔纹如出一辙，只是规模更大，“他们想用白族长的精血，催熟母瘴。”
    黑袍人中，一个身材佝偻的老者转过身，脸上戴着一张骷髅面具，声音像是两块石头在摩擦：“星辰剑主？倒是省得老夫去请了。你的剑魄蕴含地脉灵气，正好用来给母瘴当养料。”
    “你是腐骨老怪？”王小虎握紧镇魔剑，眉心的青色印记亮起，“傅少平前辈没把你魂飞魄散，倒是留了个祸害。”
    “傅少平？”骷髅面具下传出一阵狂笑，“他是厉害，可他杀得了我的肉身，杀不了我的魂魄！当年我一缕残魂躲在蚀骨洞的地脉里，吸收了三十年瘴气，如今借这具肉身重活，不仅要报当年的仇，还要让整个南疆变成我的腐骨地狱！”
    他猛地挥动骨杖，水潭里的黑水骤然翻涌，一条由瘴气凝聚而成的巨蟒破水而出，张开血盆大口，扑向王小虎。同时，那些黑袍人也动了，骨杖指向白桑，一道道黑气顺着锁链钻进他体内，白桑的头发以肉眼可见的速度变得雪白，脸上的皱纹也深了几分。
    “苏姑娘，救白族长！”王小虎大喊一声，镇魔剑上的青光暴涨，迎着巨蟒斩去，“阿蛮，带勇士们守住洞口，别让瘴气扩散！”
    苏轻晚早已拨动琵琶，弦音化作一道无形的气刃，斩断了绑住白桑的锁链。她抱起昏迷的白桑，足尖一点，轻盈地落在溶洞边缘，却见那些黑袍人竟化作一道道黑烟，重新凝聚在水潭边，根本杀不死。
    “他们是母瘴催生的傀儡！”苏轻晚急声道，“杀了主谋才行！”
    王小虎与瘴气巨蟒缠斗在一起，镇魔剑每一次挥砍，都能斩碎大片瘴气，可那些瘴气落地后又会重新汇聚，根本杀不尽。他渐渐发现，巨蟒的力量来自水潭里的母瘴，只要母瘴还在，巨蟒就能源源不断地重生。
    “剑主，用淬火池的水！”阿蛮在洞口大喊，将一个竹筒扔了过来。
    王小虎接住竹筒，心中一动。他忽然收剑，任由巨蟒的尾巴扫中肩头，借着这股力道向后倒飞，同时拧开竹筒，将淬火池的水泼向水潭。
    “滋啦——”
    池水落入黑水中，像是滚油遇了水，瞬间炸开。黑色的瘴气剧烈翻腾，发出刺耳的嘶鸣，巨蟒的身形也开始变得透明。那戴骷髅面具的老者惨叫一声，从黑袍下露出一只布满鳞片的手臂——显然，他的新肉身已经被母瘴侵蚀，与瘴气连成了一体。
    “我跟你拼了！”老者嘶吼着扑向王小虎，骨杖化作一条毒蟒，直取他眉心的印记。
    王小虎不退反进，镇魔剑在手中一转，将“青霜问剑”与“烟雨锁江”的剑意揉在一起，青色剑气先是如寒冰般凛冽，随即化作水流般的柔劲，顺着骨杖缠绕而上。
    “噗嗤！”
    剑气穿透骨杖，却没有伤及老者，而是缠住了他体内的母瘴残魂。王小虎眉心的青色印记骤然爆亮，将傅少平的剑招、石青的解毒术、欧冶老的淬火之道尽数融入剑意——他没有杀老者，而是用剑魄之力将那缕残魂从老者体内剥离，再用淬火池的水彻底净化。
    残魂消散的瞬间，水潭里的母瘴化作一阵黑烟，溶洞里的黑色苔藓也纷纷枯萎。那些黑袍傀儡失去力量来源，瘫倒在地，露出原本苗人的面容，竟是之前失踪的村民。
    白桑悠悠转醒，看着眼前的景象，长叹一声：“多谢剑主救我白苗一族。只是这腐骨老怪的残魂虽灭，可他留下的子母瘴秘术，怕是已经传到了别处。”
    王小虎想起太湖的水祟，心中隐隐有了答案：“他的秘术需要水土两系灵气，南疆的地脉养了母瘴，那太湖的水脉，恐怕就是养水祟的地方。”
    在苗寨休整三日，阿蛮用淬火池的水配出了解药，治愈了族里的病患。白桑将一枚刻着蛇纹的玉佩交给王小虎：“这是‘控水佩’，当年石青留下的，说能在水里闭气，或许能帮你们对付太湖的水祟。”
    离开黑石山时，阿蛮往王小虎的行囊里塞了一大包凝魂：“小虎哥，这能补剑魄，你一定要小心。”
    一路向东，行至太湖岸边的“望湖镇”，已是半月后。镇子依湖而建，家家户户都挂着渔网，却看不到几个渔民，只有镇口的老槐树底下，坐着几个愁眉苦脸的汉子，手里捧着酒碗，却一口也喝不下去。
    “客官是来打渔的？”一个店小二见王小虎二人背着行囊，凑上来小声道，“最近可别下湖，那水祟太邪门了，昨晚又拖了艘渡船下去，船上还有个当官的呢。”
    王小虎找了家客栈住下，夜里借着月色来到湖边。湖水漆黑如墨，岸边的芦苇丛里，隐约能看到几艘被遗弃的渡船，船板上布满了抓痕，像是被什么巨大的生物抓过。
    他取出控水佩，握在手中，纵身跳入湖中。湖水冰冷刺骨，却在靠近玉佩时自动分开，形成一道无形的屏障。借着玉佩散发的微光，王小虎看清了湖底的景象——淤泥里插着无数根黑色的骨桩，骨桩上绑着渔民的骸骨，骸骨周围缠绕着黑色的水草，水草上竟长着眼睛，正幽幽地盯着他。
    “果然是子母瘴的变种。”王小虎心中了然。这些骨桩是母瘴的载体，吸收湖水的灵气，催生出子瘴，也就是那些会抓人的水草。而传闻中的黑鳞巨蛇，恐怕是子瘴凝聚成的幻象。
    他正欲动手毁掉骨桩，忽然感觉到一股强大的吸力从湖底传来。低头看去，只见淤泥中裂开一道缝隙，缝隙里伸出无数只黑色的手臂，抓向他的脚踝。
    “是腐骨老怪的残魂碎片！”王小虎挥动镇魔剑，剑气斩断那些手臂，却见更多的手臂从缝隙里涌出来，像是无穷无尽。他忽然想起欧冶老的话，淬火池的水克瘴气，可他身上的水已经不多了。
    就在此时，湖面上传来琵琶声。苏轻晚竟也下了水，抱着琵琶，坐在一块浮木上，弦音顺着水流传来，化作一道道气刃，帮他挡住了那些手臂。
    “你怎么也下来了？”王小虎又惊又喜。
    “你忘了，我的烟雨剑法，本就借水势。”苏轻晚的声音带着笑意，弦音陡然拔高，“你毁骨桩，我来挡着这些东西！”
    王小虎不再犹豫，镇魔剑上的青光暴涨，他将星辰剑宗的“星罗棋布”剑招融入水中，剑气化作点点星光，落在那些骨桩上。每击中一根骨桩，就有一声凄厉的尖叫从缝隙里传出，骨桩上的骸骨也随之化为飞灰。
    随着最后一根骨桩被斩断，湖底的缝隙渐渐合拢，那些黑色的水草也失去了光泽，沉入淤泥。王小虎握着控水佩，与苏轻晚一起浮上水面，只见湖面的黑色正在褪去，露出原本清澈的颜色。
    “结束了？”苏轻晚甩了甩头发上的水珠，月光照在她脸上，带着几分释然。
    “还没。”王小虎望着湖对岸的方向，那里有一座废弃的祭坛，祭坛上隐约能看到与蚀骨洞相似的阵法，“有人在湖对岸操控这一切，恐怕不止腐骨老怪那么简单。”
    两人上岸后，沿着湖岸绕到对岸。祭坛上，一个穿着官服的中年男子正拿着骨杖，对着阵法念咒，他的脚下，躺着几具穿着黑衣的尸体，正是那些戴着青铜面具的人。
    “是你！”王小虎认出这人，是江南巡抚的副手，据说前几日在渡船上失踪了，没想到竟是他在操控子母瘴，“你是腐骨老怪的传人？”
    中年男子转过身，脸上没有丝毫惊讶，反而露出一抹诡异的笑容：“剑主果然聪明。不过我不是传人，我是‘新主’——腐骨老怪的残魂已经被我炼化，现在，我就是新的瘴气之主。”
    他挥动骨杖，祭坛周围的地面裂开，黑色的瘴气喷涌而出，凝聚成一只巨大的手掌，抓向王小虎。王小虎将镇魔剑与控水佩同时举起，眉心的青色印记与玉佩的光芒交织在一起，竟在身前形成一道水幕，将瘴气手掌挡在外面。
    “你的瘴气，对我没用。”王小虎的声音透过水幕传出，“你以为炼化了残魂就能为所欲为？你可知这些年被你害死的人，有多少是无辜的？”
    “无辜？”中年男子狂笑，“我寒窗苦读十年，却因为没钱送礼，被上司压着不得升迁。那些渔民，明明靠着太湖吃饭，却不肯交‘水税’。他们都该死！这世间本就弱肉强食，我不过是让他们明白这个道理！”
    苏轻晚的琵琶弦骤然绷紧：“你可知阿蛮的族人，有多少是因为你的子母瘴家破人亡？你可知望湖镇的渔民，有多少人在夜里哭着喊爹娘？”
    弦音如刀，刺向中年男子。他却不躲不避，任由弦音穿透身体，伤口处涌出黑色的瘴气，瞬间又愈合了：“没用的，我与瘴气融为一体，除非你能斩尽天下瘴气，否则杀不死我！”
    王小虎看着他疯狂的样子，忽然想起黑风谷的墨鸦，想起血魂教的血屠。他们都曾有过执念，却最终被执念吞噬，沦为邪祟的傀儡。他深吸一口气，镇魔剑上的青光渐渐变得柔和，不再带着凌厉的杀意。
    “我不杀你，我只是想让你看看。”王小虎的声音平静却有力，眉心的青色印记散发出温润的光芒，这光芒顺着地面蔓延，穿过瘴气，照亮了祭坛周围的土地——那里埋着无数渔民的骸骨，骸骨旁，竟有几株顽强的小草，正从石缝里探出头，顶着瘴气的侵蚀，努力地生长着。
    “这世间，有黑暗，也有光明。”王小虎的剑意顺着光芒流淌，“有弱肉强食，也有守望相助。你只看到了前者，却忘了后者才是支撑着这世间的根基。”
    中年男子看着那些小草，脸上的疯狂渐渐褪去，露出一丝迷茫。就在此时，他体内的瘴气忽然反噬，从(本章完)