第六章： 铁誓
蓝叉河谷被一种近乎粘稠的湿热笼罩著。即便已经是名义上的秋末，空气里仍没有半点凉意。河水在午后的烈日下蒸腾出灰白色的雾气，两岸荒草长得足有一人高，绿得发黑，疯狂挤占著每一寸刚刚清理出来的空地。
这种天气，是开荒者的另一场噩梦。
食物半天就会发餿，伤口在汗水里泡久了极易腐烂。最可怕的，是那些在粪堆、死水和腐肉上飞舞的绿头苍蝇。
长三十二尺的木架长屋里，没有点火取暖。两侧草蓆捲起，任由热风对流。
十五个人分成了两拨。
老农马特带著玛莎，正在阴凉处仔细筛选佛雷家送来的陈麦。长夏潮气让麦粒极易生虫，奥託命令他们每一颗都要过手，剔除黑点，再混合晒乾的薄荷叶，存入涂了生石灰防潮的木桶里。
在这个闷热的午后，只有这种近乎病態的保存法，才能保住这十五个人的命。
长屋外的空地上，沉重的脚步声保持著固定节奏。
奥托站在树荫下，手里拎著一桶刚从浅井打上来的冷水，劈头盖脸浇在自己赤裸的脊背上。他的肤色被长夏晒成古铜色，汗水顺著脊背往下淌。
在他面前，五名猎户和两个壮汉正赤裸上身，在足以烫脚的泥地上重复著长矛刺杀训练。
“动作太慢。汗水流进眼睛就眨掉，不要用手擦。”
奥托的声音在闷热空气中格外清晰。
他指著空地旁那个新挖的深坑。
“波利弗，记下。今天又有谁没洗手就去领燕麦粥。”
波利弗抹了一把额头的汗，在乾燥木板上飞快刻下一道划痕。
“是那两个新来的壮汉，大人。他们觉得天热，水又珍贵，没必要——”
“口粮减半。让他们去林子里清理灌木，直到太阳落山。”
奥托冷冷打断。
“在长夏，瘟疫的爪牙就藏在指甲缝里。谁想让全营地的人拉稀死掉，我就先让他饿死。”
这种严苛得近乎残忍的法度，最初让流民们怨声载道。
但他们很快发现，下游那个同样聚集著几十个流民的窝棚区，上周爆发了红痢，三天就抬出了十几具尸体。而霍亨索伦领地上的人虽然被晒得脱皮，被操练得虚脱，却一个都没倒下。
恐惧，比说教更有用。
“大人，佛雷家的人到了。”
负责高处警戒的猎户杰克被日头晒得发昏，有气无力地喊了一声。
奥托披上被汗浸透的亚麻短袍，右手按在剑柄上。地平线上，雷蒙德·佛雷正带著十名轻骑兵，骂骂咧咧地驱赶蚊虫，出现在渡口边缘。
雷蒙德·佛雷走进长屋时，立刻被屋內那种奇特的清爽感震住了。
没有他想像中的恶臭，也没有乱飞的苍蝇。地面被清扫得很乾净，甚至还能闻到淡淡的生石灰和薄荷草味。
这在长夏的河间地，几乎像个奇蹟。
他看著那些站得笔直、虽然浑身大汗却眼神锐利的汉子，心里原本准备好的嘲讽，莫名咽了回去。
“奥托爵士，你这地方倒是比我想像中要乾净得多。”
雷蒙德解开领口扣子，瘫坐在木凳上，用丝绸手帕扇风。
“法度生出气力，气力维持生命。大人，这种天气对养尊处优的人来说是折磨，但对要在泥地里生根的人来说，是考验。”
奥托亲自端上一碗用井水湃过的淡麦酒，放在雷蒙德面前。
雷蒙德一饮而尽，长舒了一口气，脸色却依旧阴沉。
“考验？哈。老侯爵给我的考验才叫折磨。”
他压低声音，语气里透著一股深藏的戾气。
“上周因为那批丟了的羊，我那几个守桥头的兄弟在晚宴上当眾嘲笑我是最廉价的看门狗。老侯爵甚至暗示，如果我不能把这片边界的收益提上去，就要把我打发去守最南边的烂泥沼泽。”
奥托看著他，灰蓝色眼睛里没有同情，只有计算。
“所以，您需要一份惊喜。足以让瓦德侯爵闭嘴，也让您的兄弟们感到嫉妒的东西。”
雷蒙德眯起眼。
“你是说这些只会捅木棍的流民？”
“不。我说的是力量。”
奥托退后一步，右手猛地在半空划出一个弧线。
“铁誓团——预备！”
五名猎户瞬间动了。
在闷热如蒸笼的长屋內，他们的动作没有半点拖泥带水。木质盾牌整齐撞在一起，发出沉闷迴响。
“推！”
“刺！”
五根木桿几乎在同一瞬间向前递出，枪尖在午后阳光下划出五道惨白残影。那种整齐到死板的节奏，带著如钟律般的肃杀，让雷蒙德后背的汗毛根根竖起。
雷蒙德见过骑士比武，也见过徵召兵打群架。
但他没见过这种通过纪律把几个人缝成一个整体的打法。
他脑子里迅速闪过一个画面：如果这几十个人持著长枪，肩膀挨著肩膀，如墙壁般推过来，他那些傲慢兄弟带头衝锋时，战马会被层层矛头挤碎。
“你想把这一套教给我？”
雷蒙德的呼吸变得急促。
“不只是手艺，大人。我会为您打造一支在整个河间地都少见的精锐。”
奥托倾身向前，声音低沉。
“名义上，这支铁誓团归您直接庇护，是您在边境的私门操演地。您拥有它的名义功劳，而我只是替您打磨刀刃的人。”
雷蒙德的贪婪开始压过理智。
如果他能拥有一支数量不多但训练精良、又在帐面上属於自己功劳的边境队伍，他在佛雷家族里的地位將发生变化。
“代价呢？你这种人，不会白出力。”
“我不向您要金幣。”
奥托伸出手指，一根根掰开。
“我需要您利用在孪河城边境粮仓和军械库的权柄，划拨一批折损废件。”
“第一，三十套旧皮甲。不需要新的，裂了缝、发了霉的都行，我可以自己修。第二，二十挺沉重旧弩。我知道侯爵最近在买密尔的新货，那些旧弩正堆在角落吃灰。第三，生铁，哪怕是废铁块也要。最后，支撑五十人一年最低消耗的陈年军粮。”
雷蒙德眼角抽了抽。
这些东西在孪河城帐本上確实可以报损，但数额依然让他感到心惊。
“你想招募五十个人？”
“蓝叉河上游很大，大人。如果您想让您的兄弟们不再敢轻视这里，我就需要足够多的牙齿。”
奥托盯著他的眼睛。
“这是一笔投资。我出命，您出那些本来就要烂掉的垃圾。最后，您会得到一份在瓦德侯爵面前无可替代的边境功劳。”
雷蒙德死死盯著奥托。
长夏烈日穿过草帘，照在奥托那张年轻、冷静、硬朗的脸上。他突然意识到，自己正在和一头还未完全长成的巨兽做交易。
但他別无选择。
“好。”
雷蒙德咬牙，手掌重重拍在木桌上。
“我可以先给你十五套皮甲、五挺重弩和三千磅陈年燕麦。至於生铁，我会以修復防波堤的名义，从我私人的份额里拨给你两百磅。但你听好，霍亨索伦。”
他猛地站起身，手按剑柄，凑近奥托。
“两个月后我来验收。若你的人不能像割麦子一样收割我的靶標，我会亲手割下你的头。”
“契约达成。”
奥托伸出手，握住雷蒙德那双满是汗水的手。
“霍亨索伦的承诺，如钢铁般坚硬。”
雷蒙德带著骑兵离开后，马蹄声渐渐消失在林莽深处。
波利弗终於瘫坐在地，额头上的汗水因为脱力而流个不停。
“大人……您真是疯了。利用佛雷家的物资养自己的兵，这要是败露了，全河间地都没我们的容身之所。”
“长夏已经持续了太久，波利弗。每个人都在享受安逸，每个人都在变得迟钝。”
奥托走到科尔的铁匠铺旁。
那具四百磅的铁砧在阳光下闪著冷光，独眼铁匠正兴奋搓著手，等待那两百磅生铁到来。
“贪婪和多疑是佛雷家的弱点，也是我们最好的火引。”
奥托转头看向长屋里那些脊樑笔直的同伴。
“至於五十个人，波利弗，去统计剩余粮食。明天开始，你带两个猎人去下游。去那些因为热病被驱逐的营地，去那些家里死光、眼里只剩下仇恨和力气的年轻人那里。告诉他们，这里有乾净水、定量麵包，还有秩序。”
奥托伸手感受著长夏午后令人窒息的微风。
“既然雷蒙德愿意管饭，我们就得让他看看，霍亨索伦的胃口到底有多大。”
长夏的蝉鸣声在这一刻变得异常刺耳。
霍亨索伦领地的第一次扩张，就在这十五个人的汗水与火光中，正式落子。