第四十四章，社交宴会

    艾维海姆的夏夜，空气黏稠而闷热，仿佛一块浸湿的厚重绒布包裹著整个城市。
    然而，在选帝侯宫殿那灯火通明、拱窗大开的宏伟宴会厅內，由艾维领选帝侯徳瓦尔·布鲁图斯·雷道夫作为东道主举行的盛大欢迎舞会，依旧如期拉开了帷幕。
    这是在弗拉德一行人抵达的第二天，一场至关重要的政治社交秀。
    说实话，六月並非帝国传统的“社交季”。
    帝国贵族们更偏爱在气候宜人的春秋季举办大型舞会，因为盛夏的酷热实在是对体面的一种严峻考验。
    为了维持贵族的体面，即便衣料选择最为轻薄的震旦丝绸或亚麻，整套礼服依然需要层层叠叠，覆盖全身。
    穿著这样一套行头，在人群拥挤、烛火摇曳的宴会厅內，不仅要保持挺拔的仪態，还要进行必要的寒暄乃至翩翩起舞，无异於一场酷刑。
    稍有不慎，便会汗流浹背，將脸上精心涂抹的香粉和胭脂弄得一塌糊涂——对於將脸面视若生命的上流社会人士而言，这简直是灾难性的失態。
    不过，这一切对於年仅九岁的艾维娜来说，倒算不上什么难题。
    小孩子的礼服规制本就相对宽鬆简单，伊莎贝拉为她挑选的是一件淡紫色缀有银色小花边的及膝纱裙，用料轻盈，款式可爱又不失庄重。
    最重要的是，像她这个年纪的女孩，並不被期待参与到成人复杂的舞蹈环节中。
    她今晚的任务很简单：像一件精致的装饰品，安静地待在伊莎贝拉身边，当母亲带著她与其他贵族互相引荐、寒暄时，她只需保持甜美的微笑，行標准而不失可爱的屈膝礼，並用清晰礼貌的嗓音回应那些千篇一律的问候与夸讚即可。
    整个晚上，艾维娜的耳边都縈绕著各种精心编织的讚美之词。
    “哦，冯·德拉克夫人，您的女儿真是像个小天使！瞧这头灿烂的金髮和紫罗兰色的眼睛，未来必定是一位倾国倾城的美人。”
    “艾维娜小姐年纪虽小，这仪態却已如此端庄优雅，不愧是邓肯家族的血脉。”
    “听说小姐聪慧过人，小小年纪便开始学习治理领地了？真是令人惊嘆。”
    ……
    这些讚美，如同宴会厅里循环播放的背景音乐，华丽而空洞。
    艾维娜心里很清楚，在艾维领选帝侯徳瓦尔明確表现出要与弗拉德一家保持友好关係，甚至有意將其拉入自己政治小圈子的情况下，他麾下的贵族和依附者们，绝不敢拂逆这位东道主兼未来潜在“三皇”之一的面子。
    而那些从威森领、奥斯特马克领等地特意赶来的代表，本就是带著建立或巩固关係的目的而来。
    夸讚一下据说深受弗拉德夫妇宠爱，且是邓肯家族合法继承人的小女孩，不过是惠而不费的社交手段，自然无人会吝嗇这些动听的词汇。
    艾维娜一边机械地保持著微笑，內心却带著一丝不易察觉的小小得意。
    平心而论，她觉得这些讚美倒也並非完全言过其实——她確实觉得自己长得挺好看，脑子也足够聪明，这是客观事实嘛。
    真正让她感到些许煎熬的，是舞会上那些琳琅满目、摆盘精美得如同艺术品的食物。
    巨大的银质餐盘里堆砌著烤得金黄酥脆的乳猪、淋著莹润酱汁的鱼膾、造型別致的糕点塔、以及各种她叫不出名字的珍饈……它们散发著诱人的香气，无声地挑逗著她的味蕾。
    然而，按照伊莎贝拉长时间灌输的贵族礼仪，在这种场合，大肆取用这些装饰性大於实用性的主菜，是极其失礼和“乡下人”做派。
    淑女们通常只浅尝輒止一些小块的点心、水果或是啜饮几口葡萄酒。
    艾维娜只能眼睁睁看著那些美味，强忍著腹中的飢饿感，小口小口地抿著杯中兑了水的果汁。
    她可不能辜负伊莎贝拉的悉心教导，虽然她內心深处的梦想已经悄然变成了成为“魔武双修的女武神”，但至少在表面上，她还是希望被大家公认为一位有教养的淑女。
    “唉，可惜了……”她在心里默默哀嘆，“明明看起来那么好吃……”
    另一件让她略感不自在的事情，来自於徳瓦尔·雷道夫选帝侯的儿子，布拉德·雷道夫。
    这位青年比艾维娜年长五岁，正处於少年向青年过渡的时期，脸上还带著几分未褪尽的青涩，但言行举止已初具贵族继承人的风范。
    艾维娜隱约知道，徳瓦尔选帝侯曾向弗拉德提出过联姻的意向。
    在这位精明的政治家看来，血脉的融合是巩固联盟最稳定、最传统的方式。
    他设想中的完美蓝图是：未来布拉德与艾维娜的长子继承艾维领伯爵爵位和选帝侯资格，而次子则可以继承邓肯或者卡斯坦因的姓氏，回到希尔瓦尼亚继承那里的选帝侯之位。
    这样，雷道夫家族的影响力將同时覆盖帝国东南和东北两个重要行省。
    不过，这个提议被弗拉德以“尊重孩子自身意愿”为由，委婉而坚定地拒绝了。
    徳瓦尔倒也並非志在必得，只是觉得这是条不错的捷径，见弗拉德態度明確，便从善如流地转换了话题。
    但他显然並未完全放弃这个念头，於是便在舞会上安排自己的儿子布拉德“陪伴”和“照顾”小客人艾维娜。
    好在，这位名字的发音（布拉德，blood）可能会让彼得感到喜欢的青年，性格还算温和绅士。
    他並没有做出任何让艾维娜感到尷尬或不適的举动，只是尽职地扮演著“嚮导”的角色，友好地向艾维娜介绍著艾维领的风土人情、名胜古蹟，以及上流社会近期流传的一些无伤大雅的趣闻軼事。
    艾维娜则需要做的，就是像个合格的“捧哏”一样，適时地点点头，发出一些表示惊讶或感兴趣的短促音节，確保话题不会冷场即可。
    两人的相处总体来说风平浪静，甚至称得上融洽，並没有出现艾维娜预想中可能会有的属於青春期少年的笨拙或令人厌烦的献殷勤。
    当然，如果艾维娜足够细心，或许会发现布拉德在偷偷打量她精致侧脸时，耳根会泛起不易察觉的淡红，以及他偶尔会因为她的某个提问而略显慌乱。
    但此刻艾维娜的注意力，完全被其他更重要的事情所吸引。
    她的目光更多地在打量著舞池中形形色色的与会者，尤其是她的父母弗拉德和伊莎贝拉，以及他们正与之低声交谈的那几位来自奥斯特马克领和威森领的代表。
    她能感觉到，父母与他们之间的谈话，虽然表面上轻鬆愉快，但彼此的眼神和细微的身体语言都透露出一种谨慎的试探与利益的权衡。
    她还敏锐地察觉到，这场舞会的气氛有些微妙。
    现场明显看不到任何宗教人士的身影，无论是西格玛教会的牧师，还是在农业和畜牧业发达的艾维领颇为流行的丰收与繁育女神瑞亚的信徒，都未曾露面。
    而且，在场的所有宾客，无论是男士还是女士，在交谈中都小心翼翼地避开了任何与宗教信仰相关的话题。
    按照伊莎贝拉之前教导的社交常识，討论某位贵族的虔诚程度或是近期教会的一些活动，本是舞会上常见的谈资之一。
    这种集体的沉默与迴避，原因不言自明。
    所有人都心知肚明弗拉德一家与帝国主流宗教势力的紧张关係——从弗拉德驱逐境內所有教会人员，到艾维娜那动摇教会根基的“帝国真理”。
    东道主徳瓦尔选帝侯显然不希望这场旨在为他爭取政治盟友的舞会，被任何不愉快的宗教爭议所干扰。
    当乐队奏起悠扬的舞曲，艾维娜的注意力不由自主地被舞池中央那对最耀眼的身影所吸引——盛装之下的弗拉德与伊莎贝拉。
    弗拉德並非艾维娜记忆中那个“终焉之时”的模糊描述里那个面容破损、狰狞可怖的亡灵君主。
    此刻的他，是一位苍白、英俊得近乎妖异的年轻贵族，挺拔的身姿包裹在剪裁完美的黑色礼服中，浑身散发著一种古老而威严的气场。
    即便在与东道主徳瓦尔选帝侯並肩而立时，他那份沉静冰冷的魅力也隱隱压了对方一头。
    而伊莎贝拉，则正处在一位女性容貌与风韵最巔峰的时期。
    她无需过多粉黛修饰，仅仅是自身的存在，便已艷压群芳，让舞会上所有精心打扮的贵妇人都黯然失色。
    她穿著一身与弗拉德相配的深色露肩晚礼服，裙摆如同流淌的夜色，將她雪白的肌肤衬托得愈发惊心动魄。
    在这个闷热的夏夜，一直亲密地挽著弗拉德手臂的伊莎贝拉，完全感受不到周遭贵妇们需要不停用绣花手帕擦拭额角细汗的窘迫。
    弗拉德身上散发出的属於吸血鬼的寒意，如同一个移动的清凉结界，让她始终保持著清爽与从容。
    他们二人翩翩起舞时，姿態优雅默契，仿佛整个世界只剩下彼此，眼中流淌的浓情蜜意几乎要满溢出来，引得周围不少贵族夫妇投来混合著羡慕与些许嫉妒的目光。
    艾维娜看著舞池中这对“撒狗粮”毫不手软的父母，內心五味杂陈。
    一方面觉得他们確实养眼登对，另一方面又觉得这旁若无人的恩爱秀得让她有点……没眼看。
    好婆妈两公婆，还是我父母，这便样衰了。
    为了转移注意力，她將目光重新投向自己面前小茶几上那几道只能看不能吃的“视觉盛宴”，试图通过仔细观察它们的造型、配料和酱汁色泽，在心里默默分析其可能的烹飪方法，盘算著回去后能不能说动邓肯霍夫城堡的厨师尝试復刻一下，以慰藉她今晚备受折磨的肠胃。
    就在她全神贯注於“精神品尝”一道装饰著可食用金箔的奶油馅饼时，一个略显尖锐、带著明显不善语气的声音在她身旁响起：
    “你就是艾维娜·冯·邓肯？！”
    艾维娜抬起头，看见一位年纪大约在十三四岁左右的少女站在面前。
    她穿著一身鹅黄色的蓬鬆裙子，脸蛋算得上清秀，但此刻却因为激动和愤怒而微微扭曲，眼神锐利地瞪著艾维娜，语气称不上任何友好。
    一瞬间，艾维娜的脑海中警铃大作，前世看过的各种小说电视剧桥段飞速闪过。
    她下意识地將目光投向身旁的布拉德·雷道夫，內心咯噔一下：坏了！难道是经典剧情上演？这位是布拉德的某个爱慕者，误以为自己这个“外来者”抢走了她的心上人，所以前来刁难寻衅？
    电光火石间，艾维娜的大脑飞速运转，思考著应对策略。
    慌乱地解释自己和布拉德毫无关係？不行，这太掉价了，会让邓肯家族和她本人在大庭广眾之下显得心虚和狼狈，有失体面。
    可如果默认或者含糊其辞，岂不是坐实了这莫须有的“罪名”？这根本就是个误会！
    就在对可能爆发衝突的紧张促使艾维娜努力整理措辞，试图用最得体、最不易引发衝突的方式化解这场突如其来的危机时，那位怒气冲冲的少女已经迫不及待地拋出了她的真正质问，声音因为激动而微微拔高：
    “你为什么要杀xxx？！”
    这个名字让艾维娜猛地怔住了。
    她的大脑空白了足足快三十秒，才从记忆的角落里，艰难地翻找出与这个陌生名字对应的、几乎已被遗忘的身影——那是背叛了邓肯家族的女僕菲亚那个据称已经“急病”而死，实则被伊莎贝拉派人从艾维领抓回並处决的弟弟！
    这是……遇到了正义感爆棚且不知从哪里得知了部分內情的贵族少女，前来替“无辜者”討还公道了！
    周围的空气仿佛在这一刻凝滯，附近一些宾客似乎注意到了这边的动静，好奇或探究的目光开始隱隱投射过来。
    布拉德·雷道夫也露出了错愕与些许不安的神情，显然没预料到会发生这样的事情。
    艾维娜深吸一口气，强迫自己冷静下来。
    她紫罗兰色的眼眸迎向对方愤怒的视线，小脸上的天真与轻鬆迅速褪去，取而代之的是一种混合著凝重与凛然的神情。