第八十六章 洞察从容破迷障·仓皇补漏终成空
陈敬之听到下人来报萧珩亲临，心口猛地一缩，一股寒意直衝头顶。他本盘算著若是常顺来接，还能以“苏云朝留恋舅家、欲多住几日”的说辞搪塞过去，可萧珩亲自前来……这分量，便截然不同了。
来者不善。
他脑中瞬间闪过这四个字，但眼下別无他法，只能强作镇定，暗暗祈祷夫人那边手脚够快，面上却已堆起十二分的恭敬，亲自迎出府门。
“萧大人大驾光临，下官有失远迎，恕罪恕罪！”
陈敬之作揖行礼，笑容满面，“大人如此掛念云朝，还亲自来接，实是那孩子的福分。下官见她能得大人这般眷顾，心中甚慰，也算……算是对她早逝的爹娘有个交代了。”
说到动情处，他甚至抬起衣袖，作势拭了拭眼角，將一个“欣慰又感伤”的舅父形象演得入木三分。
萧珩面色平静，將陈敬之这番表演尽收眼底。
他今日未乘马车，特意骑马轻装简从，比原定申正时分提前了不少，打的就是一个措手不及。
见陈敬之只一味在门口寒暄，绝口不提请入府內，更不涉及苏云朝，心中冷笑愈甚。
“陈大人客气了。”
萧珩语气寻常，“今日无事，便想著早些过来。苏姑娘在贵府叨扰一日，也该回去了。”
他话锋一转，目光淡淡扫过陈府洞开的朱门，“陈大人便一直与本官在这府门外敘话？莫非……府中有何不便？”
陈敬之被他那平淡的目光看得心头一凛，连忙摆手：“岂敢岂敢！下官是见大人亲至，欢喜得有些糊涂了！大人快请，快请进府上座！”
他侧身让路，亲自在前引路，姿態殷勤备至。
萧珩迈步而入，步履沉稳，目光却扫过府中往来僕役的神色。
他忽然开口，语气似带著些许追忆：“说来，上次来贵府，还是老太太寿宴之时。那时府中张灯结彩，热闹非凡。本官无意间路过贵府后园，见其中布局精巧，花木亭台颇具雅趣。只是那日应酬繁多，未能细细赏玩，倒是一件憾事。”
陈敬之心中警铃大作，后背瞬间沁出一层冷汗。
后园！
他怎的突然提起后园？
难道……他已经知道了什么？
还是仅仅巧合？
他强压住狂跳的心，脸上笑容不变，甚至更添几分惋惜：“大人谬讚了。不过是寻常园景，不值一提。如今正值隆冬，百花凋零，草木萧疏，园中更是没什么看头，一派枯索之象，恐污了大人清目。不如……请大人移步书房？下官近日恰得了一幅前朝字画，真偽难辨，正想请大人帮忙鑑赏一二。”
他试图將萧珩的注意力引开。
萧珩却似並未听见他的提议，抬手轻轻按了按额角，眉宇间露出一丝疲惫：“日日与案牘公文相对，看得本官也是头晕眼花。这段时日便想著鬆快鬆快，看看园中之景，换换心境。想来冬日的园子，枯枝残雪，也別有一番清冷趣味。陈大人，便陪本官去走走如何？”
他语气温和，却带著上位者的姿態，目光平静地落在陈敬之脸上。
陈敬之喉头髮干，知道再推脱反而更惹疑心，只得硬著头皮应道：“既然大人有雅兴，下官自当奉陪。大人，这边请。”
他心中祈祷赵氏已然將一切处理得天衣无缝，衣袖下的手却已紧握成拳。
萧珩不再多言，迈步便朝著通往后园的方向走去，步履不疾不徐，却让陈敬之感到每一步都踩在自己的心弦上。
他只能亦步亦趋地跟在侧后方，一边小心应对，一边用眼角余光紧张地观察著萧珩的动向。
不多时，二人便踏入后园。
果然如陈敬之所言，冬日园景萧瑟，湖面覆著薄冰，假山石显得格外冷硬孤峭，花木多只剩枯枝，在暮色寒风中瑟缩。
萧珩驻足，目光缓缓扫过园中景象，似在欣赏。
忽然，他抬手，指向不远处那簇矗立湖边的假山石群：“那块太湖石形態嶙峋，颇有几分风骨。陈大人府上选石眼光不俗。”
说著，竟不待陈敬之反应，便径直朝著那处走去，步伐比方才快了些许。
陈敬之的心臟几乎要跳出喉咙——那正是出事的地方！
他慌忙跟上，只见萧珩已在那假山石前站定，微微俯身，似在细细观赏石纹。
“果然近看更觉奇巧。”
萧珩说著，目光却敏锐地扫过地面。
石径旁的卵石地面湿漉漉一片，水痕犹新，与周围乾燥处对比鲜明。
这几日扬州並无雨雪……他心下瞭然。
视线再移，旁边泥土地上印著许多杂乱深浅不一的脚印，有女子的绣鞋印，也有男子的靴印，交错重叠，显然不久前有不少人在此匆忙走动过。
就在这时，萧珩的目光倏地一凝，定在了一处山石狭窄的石缝里。
一点银光，隱约可见，形制……像是女子髮簪的末端。
他不动声色，弯下腰，伸手朝那石缝中探去。
石缝极窄，他的手掌根本无法完全伸入，指尖堪堪触到那冰凉的金属，却无法取出。
萧珩直起身，脸上並无异色，只淡淡对紧隨其后的常顺以及另一名侍卫吩咐道：“这石块颇有野趣，搬开些，本官好看清楚石根纹理。”
常顺会意，与那名侍卫应了声“是”，上前便合力去搬动那块石头。
陈敬之在旁看得心惊肉跳，待那石头被移开些许，缝隙扩大，他一眼便看清了那静静躺在泥土枯草中的物件——一支素银嵌米珠的蜻蜓簪！
正是苏云朝今日来府时簪戴的那一支！
完了！
陈敬之脑中嗡的一声，险些站立不稳。
夫人她们是怎么清理的！
竟落下如此要命的物件！
他心中又急又怒，咒骂赵氏办事不力，面上却还得强自镇定，脑中飞速旋转，思索著该如何解释。
常顺已小心翼翼地將那支簪子拾起，用袖口擦去表面浮土，双手呈给萧珩，声音不高不低，恰好能让陈敬之听清：“大人，这支簪子……似乎是苏姑娘的。今日出门时，奴才瞧见苏姑娘发间正簪著此簪。”
萧珩接过簪子，指尖拂过那冰凉的银质和细微的米珠，举到眼前仔细端详，语气平静中透著一丝疑惑：“哦？是苏姑娘的簪子？那倒是奇了。既是心爱之物，好好簪在发间，怎会无端遗落在此等偏僻的石缝之中？”
他抬眼，目光清凌凌地看向面色已然有些发僵的陈敬之，“陈大人，贵府后园……今日可是发生了什么特別之事？”
陈敬之背上冷汗涔涔，脸上挤出的笑容几乎维持不住，连忙躬身道：“大、大人说笑了。这后园平日甚少人来，今日……今日也並无特別。许是云朝那孩子贪玩，在园中走动时，髮簪鬆脱，无意间滚落至此也未可知。”
他语速不由自主地加快，试图將此事轻描淡写地带过，心中却知这藉口牵强至极。
他不敢让萧珩再在此处深究，心一横，索性拋出之前想好的说辞，试图转移焦点：“说来，下官正有一事想稟告大人。云朝此番回来，与內子及她表妹相见，敘话良久，感慨颇多。她说……离家日久，甚是想念，心中不舍，想……想在府中多住些时日，也好多陪陪她舅母。不知大人……能否通融？”
他说著，抬眼小心覷著萧珩的脸色，心跳如擂鼓。
萧珩转身，目光落在陈敬之强作镇定的脸上，“陈大人的拳拳爱护之心，本官自然体会。”
他语气平缓，仿佛真在体谅，“只是，陈大人也当知晓，迎宾苑中如今只有苏姑娘一人近身侍奉。本官身边那几个小廝，粗手笨脚，终究不及女子细心妥帖。这些时日下来，本官倒是也离不开了。”
他顿了顿，话锋虽未提高，却自然带上了不容置疑的意味：“故而，陈大人所求，怕是不能应允了。”
陈敬之嘴唇动了动，还想再寻说辞，萧珩却已先他一步，將话题引向了更无法辩驳的方向：“况且……当初杜刺史安排苏姑娘到迎宾苑侍奉，其意不正在於此吗？”
他將杜文谦都抬了出来，语气虽淡，分量却重。
话里话外，已不仅是接回一个丫鬟，更关乎对扬州官员“安排”的尊重，以及对公务的尽职。
陈敬之若再坚持，便是明著违逆上官的“好意”，甚至有阻碍钦差公务之嫌。
陈敬之额角渗出细密冷汗，深知这顶帽子扣下来绝非小事。
他心下冰凉，知道强行留人已无可能，只得低头躬身，声音艰涩：“下官……下官不敢。大人所言甚是，是下官思虑不周。”
他侧身引路，脚步沉重，只盼著赵氏那边已將“染病昏睡”的戏码布置妥当，能暂时矇混过关。
一行人刚走过假山石不远，正沿著湖畔小径前行，忽然听得旁边一片半枯的草丛后，传来一阵慌乱的窸窣声响，似是有人藏匿其中，不慎弄出了动静。
“谁在那里？！”常顺反应极快，立刻转身，朝著声响处厉声喝道，“钦差大人在此，还不快滚出来！”
花丛一阵剧烈抖动，一个身形单薄的小丫头连滚爬爬地钻了出来，噗通一声跪倒在地，头埋得极低，浑身抖得像风中的落叶：“大、大人饶命！奴婢……奴婢只是偷懒，在此躲清静片刻……绝非有意惊扰贵人！奴婢这就走，这就走！”
她语无伦次地说著，爬起身就想往另一条小径溜去。
“站住。”
萧珩的声音不高，却带著一种冰冷的穿透力，让那丫鬟的脚步瞬间钉在原地。
“转过身来。”
丫鬟浑身一颤，慢吞吞地，极不情愿地转回身，头却垂得更低。
“抬起头。”
命令简洁，不容抗拒。
丫鬟僵持了片刻，终是颤抖著，一点点抬起了脸。
萧珩的目光在她脸上停留片刻，似乎是在辨认，隨即露出一丝恍然，又带著深沉的冰冷：“本官看你……倒有几分眼熟。”
常顺此时上前一步，凑近萧珩耳边低语道：“大人，这丫鬟……奴才认得。是陈小姐身边贴身伺候的，名叫翠羽。”
萧珩眼底掠过一丝寒意，心中那根一直紧绷的弦猛地拨动了一下。
翠羽……陈芷兰的贴身丫鬟……
怪不得他觉得眼熟。
是因为，在他书房某个隱秘的抽屉里，收著一幅画像。
那是根据棲灵寺抓获的货郎供述，由画师精心绘製出的、与他接头传递消息的那个小丫鬟的容貌。
画中人的眉眼轮廓，与眼前这张惊惶的脸，有七八分相似！
那货郎他一直秘密关押在迎宾苑柴房，未加处置，便是留著这步暗棋，预备在关键时刻作为一击必杀的筹码。
没想到，今日竟在此地，如此“巧合”地撞见了正主。
萧珩面上不露分毫，心中已是冷电急转。
时机，似乎比他预想的来得更巧妙，也更猝不及防。
他不再多言，只抬了抬手，语气不容置疑：“將这丫鬟绑了。”
“大人！”
陈敬之心头巨震，慌忙上前一步，挡在翠羽身前，脸上堆起急切的神色，“大人是否有所误会？这只是府中一个无足轻重的小丫鬟，平日连二门都少出，绝无可能得见大人天顏，更遑论得罪大人了！还请大人明察！”
他言辞恳切，若非知晓內情，几乎要被他这副“维护无辜下人”的主子模样骗过。
他心中焦灼万分，翠羽是女儿贴身之人，知晓太多內情，更是今日湖边之事的直接参与者之一！
若落到萧珩手中，严刑拷问之下，后果不堪设想！
然而，萧珩只是淡淡瞥了他一眼：“陈大人不必著急。本官既然拿了人，稍后……自然会给你一个交代。”
他特意在“交代”二字上略略一顿，意味深长。
陈敬之被他这油盐不进的態度噎住，眼看常顺和另一名侍卫已上前，毫不客气地扭住翠羽的手臂，用隨身绳索利落地捆绑起来。
翠羽嚇得连哭喊都忘了，只睁著一双绝望的眼睛看向自家老爷。
电光石火间，陈敬之脑中念头飞转。
事已至此，强拦是拦不住了。
既然萧珩执意要拿翠羽，而翠羽又確实牵涉甚深……一个冰冷而残酷的念头骤然升起：或许……这反而是一个机会？
一个將所有罪责推到这丫鬟身上，让她做替罪羊，从而保全芷兰、甚至保全陈府的机会？
这念头一起，便如毒藤般迅速蔓延。
他看向翠羽的眼神，深处已悄然发生了变化。
牺牲一个丫鬟的性命，若能换来转机，未尝不是一条绝境中的生路。
他面上依旧是那副焦急不解的模样，身体却微微侧开，不再阻拦，只是嘆息道：“既如此……下官也只能静候大人查明真相了。只盼大人……勿要冤枉了无辜。”
萧珩將他的微妙转变尽收眼底，心中冷笑更甚。
他的目光重新投向陈敬之，“陈大人，现在……可以带本官去见苏姑娘了吗？耽搁了这许久，想必她也等急了。”
陈敬之喉结滚动，知道真正的难关，此刻才刚要开始。
陈敬之脸上赔著笑，额角却已渗出细密汗珠：“大人请隨下官来，云朝此刻想是在內院她舅母处说话，下官这便引大人过去。”
他这话说得顺畅，脚下却仿佛灌了铅，只盼著赵氏那边已將所有“戏码”准备停当。
一行人穿廊过院，来到內宅正厅。
赵氏早已得了消息，强压下满心惊惶，脸上堆起温婉笑意，带著几个丫鬟婆子候在厅前，见萧珩前来，连忙敛衽行礼：“妾身见过萧大人。”
萧珩略一頷首，语气平淡：“陈夫人不必多礼。苏姑娘既已敘过话，本官这便接她回去。烦请夫人唤她出来吧。”
赵氏心头一紧，不知丈夫到底是如何安排的，萧珩这般开门见山，她一时不敢贸然接口，只得將目光投向陈敬之。
陈敬之適时地皱起眉头，带著几分责备看向赵氏：“还愣著作甚？没听见萧大人的话吗？快去將云朝唤来！”
他暗中使了个眼色，又故意提高声音，像是补充什么，“翠羽那丫头方才在后园竟敢衝撞萧大人，如今已被大人拿下，当真是该死！另唤个伶俐懂事的来伺候大人！”
赵氏与他夫妻多年，瞬间领会了其中深意——翠羽已暴露，被萧珩拿住，夫君这是要……弃卒保帅？
她心中一阵发寒，却也知別无他法，连忙顺著话头应道：“是是是，妾身糊涂了，这就去安排。”
她一边唤来另一个看著机灵的丫鬟上前给萧珩斟茶，一边又强笑著对萧珩道：“大人稍坐，用些茶点，妾身这就去唤云朝过来。”
说罢，她转身退开几步，迅速对身边最得力的嬤嬤附耳低语几句，语速极快，神色严峻。
那嬤嬤脸色变了变，重重点头，悄无声息地退出了正厅。
厅內一时寂静，只闻茶水注入杯盏的细微声响。
萧珩端坐主位，神色淡漠地端起茶盏，却只略沾了沾唇便放下。
时间一点点流逝，不过一盏茶的功夫，厅外忽然传来一阵急促踉蹌的脚步声，伴隨著那嬤嬤刻意拔高的呼喊：
“不好了！夫人！老爷！不好了——！”
只见那嬤嬤连滚爬爬地衝进厅来，脸色煞白如鬼，仿佛受了极大的惊嚇，扑通一声跪倒在地：“表、表小姐她……她出事了！”
赵氏与陈敬之“霍”地站起身，脸上瞬间布满“震惊”与“不敢置信”。
赵氏声音尖利，带著颤音：“云朝怎么了？！你倒是快说啊！”
陈敬之也一步上前，怒喝道：“混帐东西！人刚才还好端端的，能出什么事？！快说！”
周嬤嬤伏地痛哭，捶胸顿足：“老奴奉命去请表小姐，到了弄芳院外，唤了几声却无人应答……老奴心中不安，斗胆进了內室……却见、却见表小姐躺在床榻之上，面色已然不对！老奴大著胆子上前一探鼻息……没、没气了！表小姐她……她没了！”
她说完，已是涕泪横流，浑身瘫软。
“什么？！”赵氏发出一声悽厉的惊呼，眼前一黑，向后软倒，被旁边丫鬟慌忙扶住。
她掩面痛哭起来，“我的云朝啊！我苦命的孩子！之前还好好的，还说著话……怎么转眼就……怎么就没了啊！这让我怎么跟她地下的爹娘交代啊！”
陈敬之亦是“勃然大怒”，额上青筋跳动，一拳捶在身旁的茶几上，震得茶盏叮噹作响：“岂有此理！人在我陈府，方才还好好的，转眼就没了？！查！给本官彻查！我倒要看看，是谁敢在我府中行此恶事！”
厅內顿时一片悲声与慌乱，丫鬟婆子们都面露惊惧。
在一片嘈杂中，萧珩缓缓放下了手中那杯早已冰凉的茶。
他抬眸，平静地看著表演得声情並茂的赵氏，又转向“怒不可遏”的陈敬之，最后落在那伏地颤抖的嬤嬤身上，心中冷笑。
“哦？”
他开口，声音不高，却压过了满厅的悲泣与喧嚷，“竟有如此巧合之事？本官今日亲至贵府，专为接苏姑娘回去。人尚未见到，苏姑娘便在贵府內院……香消玉殞了？”
他缓缓站起身，掸了掸衣袖上並不存在的灰尘，语气依旧平淡：“既如此，本官身为大理寺卿，既遇命案，自无置身事外之理。陈大人，陈夫人，烦请带路。本官要亲自去现场查验一番。”
陈敬之与赵氏交换了一个充满惊惧的眼神，知道这关无论如何也躲不过去了。
陈敬之只能咬牙躬身：“是……下官遵命。大人，请隨下官来。”
一行人再无暇维持表面的客套，气氛凝重肃杀，浩浩荡荡地朝著苏云朝暂居的弄芳院行去。
暮色更深，寒风捲起枯叶，打在廊柱窗欞上，发出簌簌声响，更添几分阴森不祥。
弄芳院本是陈府招待亲近女客的小院，平日清幽，此刻却挤满了人。
萧珩步入院內，目光锐利如鹰隼，扫过庭院、门窗，最后定格在洞开的主屋房门上。
他率先踏入屋內，一股混合著血腥与淡淡脂粉香的怪异气味扑面而来。
室內光线昏暗，已有僕妇战战兢兢地点起了灯烛。
烛火摇曳下，只见床榻之上，苏云朝静静地躺著。
她身上换了一身崭新的、质料不错的杏子黄綾缎衣裙，衣裙平整，连一丝褶皱都似被仔细抚平过。
头髮也被重新梳理过，綰成了一个规整的垂髻，簪著几支素雅珠花，髮丝一丝不乱。
然而，这一切刻意的“整齐”与“安详”，却与她此刻的面容形成了触目惊心的对比。
她的脸毫无血色，是一种死寂的灰白，嘴唇泛著淡淡的青紫色。
最骇人的是她的头部——虽然被小心地摆放在枕上，枕面也换成了深色，但靠近颈项处的布料，已然被一大片暗红浸透，边缘晕开，狰狞可怖。
血跡甚至微微洇染了她鬢边一丝未能完全藏起的乌髮。
而她的眼睛，並未完全闔上，眼帘半垂，露出些许空洞无神的眼白，定定地朝向帐顶，仿佛还残留著临死前那一刻的惊愕。
这景象，诡异而矛盾——一个遭遇暴力袭击、头破血流致死的女子，为何衣衫髮髻又如此整齐洁净，仿佛被人精心整理装扮过？
萧珩静静地站在床前，目光从苏云朝僵硬的尸身，缓缓移到她那过於整齐的衣裙、髮髻，再落到枕上那大片刺目的血跡，最后，他的视线若有若无地扫过床榻周围的地面、妆檯、以及屋內似乎被匆忙整理过的陈设。
常顺悄无声息地跟在他身后半步，也仔细地察看著，眉头紧锁。
陈敬之与赵氏站在门口，不敢靠前，只紧张地盯著萧珩的背影。
萧珩只沉声吩咐：“常顺，將尸身扶起，本官需查看她脑后伤口。”
“是。”常顺应声上前。
面对已经开始僵硬、面色灰败的尸身，他面色不变，只稳稳伸出双手，避开血跡，从苏云朝腋下及肩背处著力，颇为费力地將这具躯体，从枕上缓缓架起，使其呈半坐半靠的姿態。
就在尸身被架起、头部微微后仰的瞬间，那半闔的眼帘因角度变化，竟似睁开了些许，露出更多空洞死寂的眼白，恰好“望”向门口的方向——正对著面色惨白、强作镇定的陈敬之、赵氏，以及他们身后那群探头探脑的僕妇丫鬟。
室內烛光本就昏黄摇曳，映在那双毫无生气的眼睛上，竟泛出一种诡异的、似有似无的微光，仿佛冰冷的嘲弄，又似无声的控诉。
“啊……”
几个胆小的丫鬟嚇得低呼出声，慌忙低下头，死死捂住嘴巴，细碎的啜泣声在死寂的房间里显得格外清晰，更添阴森。
赵氏也下意识地倒退半步，攥紧了手中的帕子，陈敬之喉结滚动，勉强维持著面上的沉痛与惊怒。
萧珩却恍若未觉。
他接过一名侍卫递上的烛台，举步走近。
烛火凑近，照亮了苏云朝脑后那片被血污黏结的乌髮。
他微微蹙眉，眼下並无仵作验尸的精细工具，只能將烛台交给常顺拿著，自己伸出修长的手指，此刻毫不犹豫地，轻轻拨开苏云朝脑后沾染血污的髮丝。
动作细致而冷静，带著一种近乎冷酷的专业。
髮丝被一层层分开，露出了下面可怖的伤口。
伤口位於后脑枕骨偏左下方，创口不大，却深，边缘不规则，带有明显的撞击撕裂痕，周围皮肉翻卷，血污狼藉，与周围刻意梳理整齐的头髮形成触目惊心的对比。
萧珩示意常顺將烛台拿得更近些，橘黄的光晕聚焦在伤口深处。
他凝神细看，目光如鹰隼般锐利，不放过任何一丝异样。
忽然，他眸光一凝，似乎在那暗红血肉与碎骨间，瞥见了一点极细微的的暗黄褐色。
“取一双乾净竹筷，一个白瓷碟来。”
他头也不回地吩咐，声音平静无波。
门外候著的陈府下人不敢怠慢，慌忙跑去准备，不多时，便將一双崭新竹筷和一个素白无纹的瓷碟呈了上来。
萧珩接过，先用筷子轻轻拨开伤口外围一些凝结的血块，然后，筷尖极其小心探入那创口內部。
动作很慢，仿佛是在探寻隱藏至深的秘密。
室內静得落针可闻，所有人的目光都死死盯著那萧珩专注的侧脸。
片刻，筷尖似乎夹住了什么。
萧珩手腕极稳地缓缓向外抽出。
只见筷尖之上，沾著些许黑红血污，其间，赫然夹著一小段——不，几乎只是一小片、不足半寸长的、极其纤细的乾枯草叶！
那草叶呈枯黄色，边缘微卷，形態细长如针，质地看似脆弱，却能在如此猛烈的撞击中存留一丝痕跡。
萧珩將这小片草叶轻轻置於白瓷碟中，又就著常顺手中的烛火，仔细端详。
他拿起另一支干净筷子，轻轻拨弄碟中草叶，將其上沾染的部分血污剔开少许，露出更多原本的形態。
“细叶薹草。”
他低声自语，声音虽轻，在寂静的室內却清晰可闻，“冬季枯黄，茎叶纤细坚韧，常生於阴湿石缝、墙根或湖畔旁。”
他抬起头，目光射向脸色已然煞白的陈敬之，语气带著山雨欲来的压迫感：“若本官没有记错，方才在后园中，那假山石旁散落的石缝与泥地边缘，生长的……正是这种细叶薹草吧？”
陈敬之心头狂跳，冷汗瞬间湿透了內衫，他强自镇定：“这……下官平日忙於公务，对此等微末草木，实在未曾留意……”
萧珩不再追问，只示意常顺换了个角度，从尸身后方將其架稳。
他自己则转到正面，开始更仔细地检视。
他轻轻撩起苏云朝平整的杏黄綾袖，露出手臂，见有明显淤青，可见生前苏云朝经歷了一番打斗。
然而，当他的目光落在苏云朝垂落的右手时，却微微一顿。
那只手，紧紧握成了拳，指节因僵硬而显得突出。
萧珩伸出手，握住那冰冷僵硬的手腕，另一只手费力地、一根一根地掰开那紧握的拳头。
尸僵尚未完全缓解，这过程颇费了些力气。
隨著最后两根手指被撬开，一样小巧的物件，“叮”一声轻响，滚落在萧珩摊开的掌心。
——那是一枚耳坠。
金丝精巧地盘绕成丁香花萼，托著一颗莹润的白玉珠，样式別致，做工细腻，绝非寻常丫鬟能佩戴的起的物件。
萧珩眼神一凝，不露声色地从袖中取出一方素白帕子，將这只精致的耳坠仔细包好，收入怀中。
时机，到了。
陈敬之在一旁，只见萧珩从尸身手中取出了什么东西用帕子包起，却看不清具体是何物，本就七上八下的心更是提到了嗓子眼。
眼见萧珩已验看过伤口，又发现了“证物”，他心念急转，决意不能再被动下去，必须將祸水引向已定的“替罪羊”。
他上前一步，脸上堆起恍然交织的神色，语气急促：“大人明鑑！依大人方才所言，云朝伤口中嵌有假山石旁特有的细叶薹草，而我们路过时又恰巧拾获云朝的髮簪，今日更撞见丫鬟翠羽在彼处鬼鬼祟祟……如此看来，案情已然明朗！必是这胆大包天的贱婢加害了云朝！事后发现云朝髮簪遗失，恐成罪证，这才冒险返回现场寻找，却正好被大人撞破！这翠羽，便是杀害云朝的真凶！”
他说得言之凿凿，仿佛自己已深信不疑，目光恳切地看向萧珩，只盼他能顺势接下这个“合理”的结论。
萧珩却只是淡淡地看了他一眼，示意常顺將尸身重新放平，盖好薄衾。
他直起身，掸了掸衣袖：“陈大人，你確定……要本官在此处，当著你陈府诸多下人的面，升堂审结此案吗？”
陈敬之悚然一惊，目光扫过门口那些虽垂首却竖著耳朵的僕役丫鬟。
若真让萧珩在此公开审理，三木之下，翠羽会不会吐出不该说的话？
其他下人会不会想起什么不合时宜的细节？
眾目睽睽，一旦审出与芷兰有丝毫牵连，那就真是覆水难收了！
绝不能公开审！
他立刻转身，对身旁摇摇欲坠的赵氏低喝道：“还愣著干什么？让所有不相干的下人都退下！远远退开，不得靠近此地半步，以免干扰萧大人查案！你也先回去！”语气不容置疑。
赵氏如梦初醒，连忙强打精神，厉声指挥著僕妇丫鬟们迅速退散，自己也一步三回头，满眼忧惧地离开了弄芳院。
待閒杂人等都清空，只余萧珩、常顺、一名侍卫以及陈敬之。
萧珩又命那名侍卫留在院中看守尸身与现场，自己则对陈敬之道：“陈大人，此处非议事之所。命人取清水来，本官净手。然后，我们去你的书房，好好聊一聊。”
陈敬之不敢违逆，连忙吩咐。
清水铜盆很快奉上，萧珩就著微温的水，慢条斯理地清洗著手上沾染的些许血污，动作从容不迫。
陈敬之垂手立在一旁，看著他每一个沉稳的动作，心却越沉越底。
净手完毕，萧珩接过常顺递上的乾净布巾拭乾，当先迈步：“陈大人，带路吧。”
书房，再次成了风暴眼。
烛火通明，驱散了暮色最后的余暉。
萧珩在主位坐下，抬手示意对面圈椅上的陈敬之也坐。
他没有立刻开口，只是静静地看著陈敬之，目光仿佛能穿透皮囊，直抵人心最惶惑的角落。
良久，就在陈敬之几乎要被这沉默压垮时，萧珩才缓缓开口，字字如千钧：“陈大人，本官离京南下之前，圣上亲赐……王命旗牌。”
陈敬之浑身剧震，猛地抬起头，眼中儘是骇然。
萧珩继续道：“持此旗牌，犹如圣上亲临。凡官员，有妨害公务、贪赃枉法、勾结匪类、谋害钦差及隨员者……本官有先斩后奏之权。”
“扑通”一声，陈敬之再也坐不住，从圈椅上滑跪在地，额头瞬间布满豆大的汗珠，声音颤抖得不成样子：“大、大人……下官……下官对圣上、对大人忠心耿耿，绝无二心！大人深得圣上信重，此番南下查案，若有需下官效犬马之劳之处，下官……下官必当竭尽全力，鼎力相助！万死不辞！”
他已然语无伦次，只知拼命表忠心，脊背瞬间被冷汗浸透。
王命旗牌，先斩后奏！
这意味著什么？
意味著眼前这位年轻的钦差，此刻握有对他生杀予夺的绝对权力！
什么官场规则，什么扬州地头，在这面象徵皇权的旗牌面前，统统不堪一击！
萧珩看著他匍匐在地、瑟瑟发抖的样子，並未立刻叫他起身，只端起手边已换上的新茶，轻轻吹了吹浮沫，才继续道：“陈大人不必惊慌，且起身听本官把话说完。”
陈敬之如蒙大赦，却双腿发软，挣扎了几下，才勉强扶著椅背重新坐稳。
“苏云朝在迎宾苑时，”萧珩抿了一口茶，“曾有一次外出归来，面上带著伤。本官细问之下，她才哭诉，是遇到了贵府小姐陈芷兰，不仅当街出言羞辱，还动了手。”
他放下茶盏，目光转向陈敬之，“她还说，在陈府那些年，处处不尽如人意。舅母看似周到，实则时常苛待；表妹更是骄纵跋扈，她唯有处处忍让，方能求得一席安身之地。”
陈敬之听到这里，连忙直起身子，脸上堆起痛心疾首的冤屈：“大人！萧大人明鑑啊！云朝她在府中时，吃穿用度皆是比照芷兰的份例，从未短缺！內子怜她孤苦，更是时时关心，只怕委屈了她！下官实在不知，究竟是何处做得不周，竟让那孩子……在大人面前如此误解，说出这般话来？下官……下官实在痛心！”
他捶胸顿足，演技逼真。
萧珩却只是轻轻抬了抬手，止住他的表演：“陈大人莫急，听本官继续说。自那日之后不久，扬州城內便流言四起，皆传贵府大小姐囂张跋扈，当街殴打孤苦表姐，言行无状。更有甚者，连老太太寿宴当日，陈小姐私下为本官送醒酒汤之事，也被人绘声绘色地传扬开来。”
陈敬之脸色由白转红，慌忙起身又要下跪：“小女无知！任性妄为！都是下官管教不严，才酿出这些是非，连累大人清誉受此流言蜚语侵扰！下官……下官代小女向大人赔罪了！”
说著便要屈膝。
萧珩虚扶一把，並未让他跪下，只道：“陈大人不必如此，本官的话，还未说完。”
他沉静地看著陈敬之重新坐回椅中，才缓缓续道，“流言不过几日，本官手下之人便发现，有一陌生货郎，时常在迎宾苑外徘徊窥探。本官命人暗中盯梢，直到……苏云朝前往棲灵寺祭父那日，那货郎也不见了踪影。”
陈敬之的心，隨著萧珩平缓的敘述，一点点沉向无底深渊。
“本官察觉有异，亲自带人寻去，及时救下了被货郎绑至荒庙的苏云朝。”
萧珩语气渐冷，“事后，那货郎熬不过刑，招认了。指使他行凶绑架的，是一个丫鬟。本官便命画师，依那货郎描述，绘出了指使之人的画像。”
他那如冰锥般的目光刺向陈敬之，“这，便是为何方才在后花园中，本官一见那丫鬟翠羽，便觉得……眼熟得很。”
书房內，死一般的寂静。
他张了张嘴，却发觉喉咙乾涩得发不出任何声音。
但他仍不甘心就此认命，做最后挣扎。
他喉结滚动，挤出辩解：“大人……如此看来，果然是那丫鬟翠羽早有预谋！定是她记恨云朝，先指使货郎行凶不成，又趁云朝此次回府之机，暗下毒手！”
这说辞连他自己都觉得牵强，声音越说越低。
萧珩静静看著他，眼神里竟流露出一丝无奈，仿佛在看一个拙劣的戏子竭力表演。
“看来，本官说得还是不够明白。”
他轻轻摇头，从怀中取出那方素帕，於陈敬之眼前缓缓展开。
烛光下，那枚金丝盘绕的丁香耳坠静静躺在帕心，折射出冰冷的光泽。
陈敬之的瞳孔骤然收缩，仿佛被那光芒刺痛。
他岂会不认得？
这正是女儿陈芷兰的心爱之物，一套三件的头面里的耳坠，她几乎日日佩戴，视若珍宝。
翠羽一个丫鬟，绝无可能有此物，更不可能“偷窃”后还戴著去行凶！
而苏云朝临死前死死攥在手中，只可能是从凶手身上扯落！
所有的狡辩，在这件贴身物证面前，彻底溃散。
他浑身力气仿佛瞬间被抽空，重重跌坐迴圈椅之中，面如死灰。
萧珩不疾不徐地將帕子重新收起，字字如锤地敲打在陈敬之濒临崩溃的神经上：“一个丫鬟，不可能拥有这般精巧贵重的首饰。她与苏云朝，一个內宅婢女，一个客居表小姐，素无深仇，有何动机要冒险买凶在前，杀人灭口在后？倒是贵府千金陈芷兰——”
他微微倾身，目光如炬，“与苏云朝宿怨已深，扬州城內人尽皆知。更有流言损及其清誉，皆指向苏云朝。嫉妒、愤恨、灭口以绝后患……动机，再明显不过。而这翠羽，恰是陈小姐身边最得力、最忠心的贴身丫鬟。”
话已至此，再否认下去，不仅毫无意义，更显愚蠢可笑。
陈敬之再吐不出一个字，绝望如同潮水將他淹没。
然而，就在这灭顶的恐惧中，他忽然抓住了一根记忆的稻草——上个月，由刺史杜文谦牵头，扬州大小官员为“款待”钦差，共同筹措的那笔丰厚“心意”！
自己可是出了大力气的！
事后杜文谦曾私下透露，萧珩“笑纳”了。
既然收了钱，那便是同一条船上的人，或许……或许还能以此为筹码，换得一线生机？
这个念头让他濒死的心又剧烈跳动起来。
他猛地从椅子上滑跪在地，膝行两步：“大人！萧大人！无需再说了！下官……下官都明白了！”
他抬头，眼中含著一丝孤注一掷的希冀，“之前大人所受的那些『心意』……下官，下官也是出了力的！下官知晓规矩！下官还能再出！加倍地出！只求大人……只求大人高抬贵手，放过小女，放过下官一家！”
他將“心意”二字咬得极重，几乎是明示贿赂之事。
萧珩闻言，並未动怒，反而微微俯身，將脸庞凑近跪地的陈敬之，两人视线几乎齐平。
他嘴角噙著一丝近乎玩味的笑意，声音带著刺骨的寒意：“陈大人……你这是在威胁本官？”
陈敬之被骇得魂飞魄散，慌忙以头抢地，连连叩首：“不敢！下官万万不敢！下官只是……只是恳求大人！恳求大人开恩啊！”
额头撞击地面的闷响在寂静的书房里迴荡。
萧珩直起身，並未叫他起来。
他先是轻轻笑了一声，那笑声低沉，在压抑的空气中显得格外突兀。
隨即，笑声逐渐放大，从低笑变为清晰的哂笑，最后竟成了难以抑制的、酣畅淋漓的大笑！
“哈哈……哈哈哈！”
萧珩笑得肩膀微颤，仿佛听到了世间最可笑的事情，笑声中充满了讥讽与掌控一切的快意，“有趣，当真有趣！將尔等玩弄於股掌之间……竟是如此有趣！”
这笑声如同冰冷的鞭子，抽打得陈敬之彻底懵了，茫然地抬头，看著眼前这位仿佛瞬间撕去了所有温文表象的年轻权臣。
萧珩终於止住笑声，脸上残留著一丝未散尽的讥誚：“看来陈大人还是不死心，总抱著些不切实际的幻想。也罢。”
他踱开两步，望向窗外浓重的夜色：“不如，且等明日。明日，会有一场好戏上演。本官……请陈大人观看。届时，想必陈大人自会心服口服，知晓该如何抉择。”
说罢，他不再多言，转身扬声：“常顺！”
一直守在门外的常顺应声而入。
“召我们的人进来，接管弄芳院，看护好苏姑娘的……尸首。没有我的命令，任何人不得靠近，更不得移动分毫。”
萧珩命令简洁。
“是！” 常顺领命，迅速退下安排。
不多时，数名身著普通服饰却行动矫健的汉子无声进入陈府，径直前往弄芳院布控。
显然，萧珩早有准备，带来的人手远不止明面上那些。
安排妥当，萧珩这才再次看向依旧跪在地上的陈敬之。
他语气带著最终通牒般：“陈大人，今夜，那具尸首由本官的人亲自看守。若有半点闪失……便休怪本官不留情面了。”
他略略停顿，给陈敬之消化这警告的时间，然后才缓缓道：“今夜，陈大人不妨也好好想一想。你心里清楚，本官真正想要的是什么。”
言尽於此，无需再多说一字。
萧珩不再看他，拂袖转身，大步流星地走出了书房。
常顺及另一名侍卫紧隨其后。
脚步声渐行渐远，最终消失在陈府的夜色里。
书房內，只余下陈敬之一人，瘫软在地，对著摇曳的烛火，满面惨然。
窗外，寒风呼啸，仿佛预示著明日那场未知的“好戏”，將带来更加凛冽的风暴。
而萧珩最后那句“你清楚本官想要什么”，如同最沉重的枷锁，已然套上了他的脖颈。